— Как и все, ищу найма.

— Да, клянусь святым Николаем, тяжелые настали времена для благородных донов, — понимающе кивнул с другого конца стола дон Киор.

— А давно прибыли?

Гость пожал плечами:

— На планете уже сорок дней. Я прибыл в Варангу — это каботажный порт на другом континенте, а сюда только что. В Варанге прошли слухи, что таирские купцы набирают здесь конвойный отряд.

Все сидевшие за столом недоуменно переглянулись, а затем раздался взрыв хохота.

— У нас ходят такие же слухи о Варанге, — пояснил дон Шарлеман удивленному гостю.

Собеседники обменялись понимающими взглядами, и дон Шарлеман многозначительно посмотрел на дона Киора. Подобно вновь прибывшему, сей усач также не смеялся. Когда такие слухи начинают одновременно распространяться в нескольких портах, это, как правило, означает, что кто-то ищет несколько человек для некой деликатной миссии.

Когда гомон за столом немного утих, дон Киор поднялся со своего места и, одним глотком осушив кружку, швырнул на стол золотой.

— Ладно, благородные господа, пора на боковую, — сказал он. — Клянусь святым великомучеником Борисом, в моем возрасте вредно много пить.

Это заявление старого бражника было встречено всеобщим хохотом. Дон Киор на сей раз смеялся вместе со всеми, а затем кивнул и направился к лесенке, ведущей на второй этаж. По пути он посмотрел в сторону Сивого Уса. Этого таинственного взгляда не заметил более никто. Когда дон Киор скрылся наверху, все сидящие за столом повернулись к дону Шарлеману. Тот снова обратился к гостю:

— Что слышно с Пограничья? — поинтересовался Сивый Ус.

Посетитель по прозвищу Счастливчик пожал плечами:

— Все как прежде. Тишина, но корабли пропадают время от времени.

— Демоны? — с вялым любопытством спросил какой-то мужиковатого вида парень в термокомбинезоне.

При этом слове все благородные доны стали испуганно креститься и плевать через плечо.

— Никогда не поминай их к ночи, вьюнош, если не хочешь накликать, — наставительно произнес дон Шарлеман.

Парень испуганно притих. Некоторое время в таверне царила тишина, прерываемая только шумными глотками и звучной отрыжкой. Ив Счастливчик ущипнул подскочившую служанку за толстую ляжку и хлопнул себя по животу.

— Мяса и пива, — распорядился он, а когда пышнотелая девица захихикала и прижалась к нему горячим бедром, добавил, добродушно улыбнувшись: — Остальное потом, крошка.

Дон Шарлеман неспешно поднялся.

— Прошу простить, достопочтенные господа, — он коротко поклонился сидящим за столом, — и прекрасные дамы, — он кивнул в сторону распаренных служанок, — пора и мне откланяться.

По таверне пробежал разочарованный гул. Но дон Шарлеман с достоинством повернулся и прошествовал к лестнице. Ив проводил его взглядом. Сивый Ус задержался у стойки, подозвал хозяина и что-то сказал ему вполголоса, махнув рукой в сторону стола. Трактирщик кивнул. Затем дон Шарлеман повернулся и встретился взглядом с Ивом Счастливчиком. Тот согласно опустил глаза.

— Эй, дон, — позвал тот простодушный парень, что помянул нечистого.

Счастливчик усмехнулся.

— Чего тебе, деревня? — спросил он с подобающей дону барской снисходительностью.

— Я хочу стать благородным доном, — во всеуслышание выпалил парень.

Мгновение спустя высокое собрание зашлось от хохота. Виновник всеобщего веселья смущенно потупился и покраснел. Молоденький франт в красном плаще и роскошном берете наклонился к увальню и со смехом перетянул его вдоль спины перевязью шпаги. — А может быть, ты сразу хочешь стать султаном Регула, мужлан? — издевательски вопросил хлыщ.

Простодушный бедолага от стыда был готов провалиться сквозь землю. Ив улыбнулся одними губами и негромко произнес:

— Отвали.

Пижон в красном плаще тут же отвернулся с озабоченным видом, будто что-то забыл на другом конце стола. Счастливчик похлопал парня по плечу.

— Ладно, не тушуйся, — успокоил Ив. — Все когда-нибудь произносили эти слова, и, как правило, эффект был примерно такой же. Однако не советую тебе вляпываться в это дело. Сейчас даже мусорщиком в порту быть выгоднее, чем благородным доном.

Тут служанка принесла Счастливчику миску с мясом и большую кружку пива. Пока Ив утолял голод, парень немного пришел в себя.

— Скажи, дон, а кто такие эти казгароты? — робко спросил он Счастливчика, когда тот одним махом осушил кружку.

Щеголь, который все это время сидел демонстративно отвернувшись, не удержался и фыркнул. Ив подождал, пока служанка вновь наполнит кружку, блаженно развалился на стуле и начал неторопливо объяснять:

— Это воины Врага, они принадлежат Низшей касте, но не столь многочисленны, как тролли. О них мало известно, потому что тех, кто встретился с ними и выжил, можно пересчитать по пальцам. Но говорят, что они были специально выведены Врагом для битвы с людьми.

— А чем же они такие страшные? — продолжал допытываться парень.

Ив пожал плечами:

— Говорят разное, я слышал, что они могут своими лапами разрывать стальную трехдюймовую плиту.

За столом вразнобой заговорили:

— Они могут жить в открытом космосе без скафандра…

— Их не берет ни луч, ни плазма…

— Они неутомимы…

— Они могут вынюхать человека по следу даже спустя недели…

Парень испуганно озирался, а бражники, заметив, что он боится, разошлись еще пуще. Когда шум немного поутих, а Счастливчик доцедил вторую кружку и смотрел, как она наполняется в третий раз, парень тихо прошептал:

— А эти, Дети гнева, они тоже воины Врага?

Щеголь не выдержал и повернулся, давясь от смеха:

— Ты еще спроси, кто такая Дагмар-предостерегающая!

— Мы завсегда чтили святую! — обиделся парень.

Это прозвучало так потешно, что опять раздался громкий хохот. На этот раз увалень набычился, и Ив решил слегка разрядить обстановку:

— Когда Враг впервые появился на наших границах, первой планетой, на которую он напал, был Зоврос.

— Я знаю, — воодушевленно вскрикнул парень, — оттуда святая Дагмар послала свое предостережение!

Ив усмехнулся:

— Ну, если ты все знаешь, зачем я буду рассказывать?

Тот покраснел до ушей. Ив сделал паузу, обведя суровым взглядом публику, готовую вновь разразиться хохотом, потом продолжил:

— Враг собрал всех женщин Зовроса и принудил их зачать от своих воинов. Он хотел вывести новую породу воинов, но благородные доны напали на планету и освободили женщин. Однако их дети родились не совсем людьми.