Тактика, которую использовали американцы в первые дни войны, играла на руку японским лётчикам, сидевшим за штурвалами своих «Зеро». В это время истребителю «Зеро» не было равных, его 20-мм пушки и исключительная манёвренность стали малоприятным сюрпризом для всех американских лётчиков, которым довелось с ними встретиться в воздушных боях начала войны. До 1942 г. в руках хорошо подготовленных японских лётчиков лёгкий «Зеро» имел преимущество, сражаясь с «Уайлдкетами», «Аэрокобрами» и «Томагавками».

Американские пилоты палубной авиации смогли перейти к более решительным действиям, только получив на вооружение лучшие по своим лётным данным истребители «Хеллкет F-6F», а с появлением «Корсара F-4U», «Лайтнинга P-38», «Тандерболта P-47» и «Мустанга P-51» воздушная мощь Японии понемногу начала сходить на нет.

Лучшим из всех японских лётчиков-истребителей, по числу одержанных побед, был Х. Нишизава, который всю войну сражался на истребителе «Зеро».

Нишизава родился в префектуре Нагано 27 января 1920 г. Он закончил подготовку в классе Оцу № 7 японских морских воздушных сил в 1939 г. Японские пилоты называли Нишизаву между собой «Дьяволом», поскольку ни одно другое прозвище не могло так хорошо передать манеру его полётов и уничтожения противника.

2 февраля 1942 г. Нишизава заявил о первой своей победе — летающей лодке «Каталине», которая, по заявлениям американских исследователей, тогда была только повреждена.

В воздухе Нишизава заставлял свой «Зеро-A6M2» проделывать такое, что не мог повторить другой лётчик. Казалось, часть его силы воли вырывалась наружу и соединялась с самолётом. В его руках пределы конструкции машины не значили ровным счётом ничего. Он мог удивить и привести в восторг даже закалённых пилотов энергией своего полёта.

Нишизаве было засчитано 103 воздушные «победы», по другим данным 87, по третьим — 84, но даже и эта цифра вызывает удивление. Коэффициент достоверности воздушных побед японских (как и финских) асов был столь же невысок, как и коэффициент достоверности побед их союзников — германских лётчиков. Это характерная реакция на поражение лучших бойцов проигравшей стороны.

26 октября 1944 г. Х. Нишизава летел в качестве пассажира на двухмоторном транспортном самолёте, вместе с другими пилотами, которые направлялись для получения новых самолётов на базу Кларк-Филд на Филиппинах. Тяжёлая неуклюжая машина была перехвачена «Хеллкетами» авиации флота США. После нескольких заходов истребителей транспортный самолёт, объятый пламенем, рухнул вниз, унося с собой жизнь японских лётчиков и их пассажиров.

Павел Плотников родился 4 марта 1920 г. в селе Гоньба Алтайского края в семье крестьянина. По окончании 27-й школы города Барнаула работал электрослесарем на вагоноремонтном заводе и одновременно занимался в аэроклубе. В РККА с 1938 г. В 1940 г. окончил Новосибирскую военную авиационную школу.

Начало Великой Отечественной войны Плотников встретил рядовым лётчиком, затем был командиром звена.

Участвовал в боях на Южном, Закавказском, Воронежском, Степном, 1-м и 2-м Украинских фронтах.

Заместитель командира эскадрильи 82-го гвардейского бомбардировочного авиационного полка гвардии старший лейтенант П.А. Плотников к маю 1944 г. совершил 225 боевых вылетов, сбил 3 самолёта противника. 19 августа 1944 г. ему присвоили звание Героя Советского Союза.

К марту 1945 г. уже командир эскадрильи 81-го гвардейского бомбардировочного авиаполка гвардии капитан П.А. Плотников совершил ещё 80 боевых вылетов. Особенно отличилась эскадрилья Плотникова при бомбёжке аэродрома Ламсдорф. Здесь гвардейцы за один вылет уничтожили 21 самолёт противника и взорвали бензосклад.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 27 июня 1945 г. за новые боевые подвиги и проявленные мужество и героизм в боях с немецко-фашистскими захватчиками гвардии капитан Плотников Павел Артемьевич награждён второй медалью «Золотая Звезда».

Всего за время Великой Отечественной войны гвардии капитан Плотников совершил 343 боевых вылета на самолётах СБ и Пе-2. В воздушных боях огнём курсовых пулемётов сбил три самолёта противника (ещё три самолёта сбили его штурман и стрелок), потопил 6 военных транспортов, уничтожил 7 вражеских эшелонов, 3 железнодорожных моста, свыше 250 автомашин, большое количество орудий, танков, другой боевой техники и живой силы противника.

В 1951 г. П.А. Плотников окончил Военно-воздушную академию, а в 1960 г. — Академию Генерального штаба. До 1975 г. проходил службу на командных и штабных должностях в войсках и центральном аппарате ВВС СССР.

Плотников с 1976 г. работал в НИИТавтопрома в Москве. Человек исключительной скромности, он редко носил свои «Звёзды».

Умер 14 декабря 2000 г. Похоронен близ посёлка Воскресенское Ленинского района Московской области на Иваньковском кладбище.

Бронзовый бюст Героя установлен в 1953 г. в городе Барнауле на площади Свободы. Одна из школ Барнаула названа именем Героя.

Григорий Речкалов родился 9 февраля 1920 г. в деревне Худяково Ирбитского уезда Пермской губернии. Он окончил 6 классов и в 1938 г. был принят в Пермскую военную авиационную школу. Ту самую, что за 5 лет до прихода туда Речкалова окончил его будущий командир А.И. Покрышкин. Правда, тогда школа выпускала лишь авиатехников. Став в 1939 г. военным лётчиком, Г.А. Речкалов проходил службу в частях ВВС РККА Одесского ВО.

Этот талантливый воздушный боец отличался противоречивым и неровным характером. Будучи образцом мужества, решимости и дисциплины в одном вылете, в следующем он мог отвлечься от выполнения главной задачи и столь же решительно начать преследование случайного противника. Его боевая судьба переплелась с судьбой А. Покрышкина; он летал с ним в группе, сменял его на должности комэска, затем на должности командира полка. Сам Покрышкин лучшими качествами Речкалова считал прямоту и откровенность.

Начало войны спасло Речкалова от списания с лётной работы: врачи нашли у него слабую степень дальтонизма, но командир полка проигнорировал это губительное для пилота заключение.

Свои первые боевые вылеты, на штурмовку войск противника, Речкалов совершил на И-153 — биплане с хвостовым номером 13. На нём же он одержал свою первую победу, залпом реактивных снарядов сбив одного из атаковавших его Ме-109. Как и Покрышкин, он говорил, что его 13-й номер «несчастливый для них». На нём же, правда, он потерпел аварию из-за отказа мотора — Речкалов едва не погиб.