– А вдруг связь не работает и надо узнать, есть ли на корабле кто живой? Или наоборот? Представляешь, к планете несется вот такая посудина с мощнейшей взрывчаткой или со смертельным вирусом.

– С вирусом? Это интересно. – Врач зацепился за знакомый термин.

– Не веришь, пойдем ко мне. Покажу.

– А у тебя коньяк есть? – Врач попытался выжать из бутылки последние капли.

– Найдем, – согласно кивнул Вардаус, отчего его голова сильно качнулась вперед, едва не уронив служителя науки. Медицинская помощь подоспела вовремя и не дала профессору ударить в грязь лицом.

– Тогда п-шли!

Капитан отошел подальше от выхода и дождался, пока «спитый» дуэт, покачиваясь, прошествовал в сторону каюты ученого. «Интересно, что же такое он везет?» Чисто профессиональное любопытство толкнуло Юдинеса на не совсем этичный поступок. Однако в нем не было криминала: приказа о сохранении секретности груза, находившегося в распоряжении Вардауса, не поступало.

– Где коньяк? – обиженно огляделся судовой врач, когда вместо вожделенной емкости на столе расположился большой чемодан.

– Погоди, сначала скажи – с какой стороны у нас баржа?

– Она идет за нами, значит, там. – Жинглис указал на одну из стен каюты.

– Направляем и включаем. Смотри.

– Не понял… Это я столько выпил, или на твоем экране двоится? Мы сколько барж сопровождаем?

– Если на экране три, значит, три и есть. О, а вон еще и четвертая.

– Я хоть и врач, хоть и пьяный, но не первый год летаю на этой посудине. Вон та действительно наша баржа. А остальные… это не наши корабли.

Стоять дольше за приоткрытой дверью капитан «Ингрума» не мог себе позволить.

– Что за шум, а драки нет? – весело спросил он с порога.

– Капитан, взгляните, какое кино мне тут показывают. – Врач мотнул головой в сторону экрана.

Прямо над столом в голографическом изображении конического сектора звездного пространства двигались четыре космических корабля.

– Штурман, транслируй в каюту профессора данные с наших сканеров и визуальную картинку баржи, – напряженно распорядился Юдинес в переговорное устройство.

На экранах боковых стен каюты появилось знакомое продолговатое тело баржи. Других объектов не наблюдалось.

– Профессор, вы говорили, что можете определить численный состав экипажа?

– Да, капитан, – интонация командира протрезвила обоих собутыльников, и Вардаус начал двигать рычажки настройки. – В первом около тридцати биологических существ. Во втором приблизительно столько же. Третий слишком далеко. У меня не хватает мощности.

– Срочно в рубку. Прибор берем с собой.

Тот, кто при создании «Ингрума» обозвал его крейсером, обладал немалым чувством юмора: ни численностью экипажа, ни размерами он не подходил под данный тип космических судов. Может, именно поэтому корабль и достался внутренней разведке, отвергнутый другими службами.

Единственным соответствием «Ингрума» высокому званию «крейсер» было его вооружение. Казалось, на корабле практически не осталось места, где под бронированным люком не скрывалась бы какая-нибудь ракетная установка, пушка или генератор смертоносного излучения. В серию данный тип аппаратов так и не пошел, хотя имел ряд неоспоримых преимуществ, касающихся в основном ведения боевых действий. Однако, когда угроза космического вторжения является чисто гипотетической, боевым качествам корабля особого значения не придают.

– Боевая готовность номер ноль. Радистам передать закодированное сообщение на основные маяки. Текст и картинка у вас на экранах. Подготовить аварийные капсулы для эвакуации личного состава. Отправить сигнал тревоги на баржу.

Противник, обнаруженный небольшим прибором, видимо, почувствовал неладное и нанес удар первым. Самоходная баржа разлетелась на множество кусков под перекрестным огнем аадаванских сторожевиков.

– Ракетчикам обеспечить заградительный огонь сектора минус зет, – скомандовал Юдинес. – Курс на теневую сторону Парангаса. Попробуем спрятаться. Связь?

– Капитан, мы полностью блокированы. Скорее всего, наше сообщение никто не получил.

– Как только спрячемся за спутник, запускайте капсулы прорыва. Оружейная, как у нас с боезапасом?

– На один ракетный залп еще хватит.

– Хорошо. Им наши ракеты что комариный укус. – Капитан наблюдал картину сражения с помощью хитроумного сканера, над которым колдовал профессор.

Корабли противника спокойно прошли зону разрывов, лишь слегка нарушив боевой строй. Прибор безжалостно констатировал у них полное отсутствие повреждений. «Хоть бы какой гад чихнул», – со злостью подумал командир «Ингрума».

– Готовьте все, что у нас есть. Капсулы ушли?

– Да.

– Максимальную энергию на излучатели. Сразу после пуска оставшихся ракет даем залп лазерной и магнитно-импульсной артиллерией и по траектории V-01 падаем на Регон.

Помощник и первый пилот удивленно посмотрели на командира. Не похоже, чтобы тот шутил.

– Упасть нам не дадут, поверьте моему чутью. Зато появится призрачный шанс некоторым спасательным шлюпкам добраться до поверхности. Удачи всем нам.

Крейсерская мощь залпа всех орудий не пробила защитные экраны имперских кораблей, однако сумела опрокинуть вражеское судно назад, что едва не привело к столкновению с остальными.

– Команде занять места в спасательных модулях! Приготовиться к максимальным перегрузкам!

– Капитан, что будем делать с заключенными?

– Бросьте, лейтенант! У нас у самих шансы почти нулевые.

– Я остаюсь. Постараюсь посадить «Ингрум».

– Ваш приступ гуманизма совершенно не вовремя… – начал капитан корабля.

– Среди заключенных мой брат, – тихо сказал лейтенант.

– Не возражаю. – Сейчас дорога была каждая секунда, и Юдинес не собирался тратить драгоценное время, убеждая подчиненного. – Профессор, следуйте за мной. Сейчас вы и ваш прибор на нашем корабле – самое ценное для Брундагака.

Когда крейсер начал входить в атмосферу Регона, спасательные модули и аварийные капсулы веером разлетелись во все стороны от «Ингрума». Упасть кораблю действительно не дали. Мощнейший взрыв двигательных установок от прямого попадания на время ослепил подобравшихся слишком близко преследователей, увеличив тем самым шанс на спасение эвакуировавшегося экипажа.

– У меня такое ощущение, что дальше они не пойдут даже под страхом смерти, – Магин внимательно присмотрелся к выстроившимся по одной линии растительным охранникам.

Инцидент на поляне закончился мирным соглашением противоборствующих сторон, и синие корзинки после созерцания необычных фигур в исполнении одного из «телохранителей», которого Игорь про себя окрестил Оратором, отошли в сторону. Больше им на пути следования никто не попадался.