– В это трудно поверить, но мы не можем связаться ни с баржей, ни с «Ингрумом», ни с нашими базами на планете. Такое ощущение, что там все вымерли.

– Постучи по дереву, не то накаркаешь.

– Ты полагаешь, случилось что-то серьезное? – Благодушное настроение Паркаса как ветром сдуло.

– Я просто не исключаю такой возможности.

– Срочно отправляю туда три эсминца.

– Если случилось то, о чем мы с тобой думаем, Брундагак потеряет еще три корабля. – Эрпониас предчувствовал худшее.

– Есть другие предложения?

– Есть, но сначала нужно проверить одну гипотезу.

– Помощь требуется?

– Чуть позже. Помнишь, мы в школьные годы разработали тайный код для общения? Боюсь, как бы не пришлось им воспользоваться. В случае чего – не удивляйся.

– Понял. Тогда жду от тебя сигнала.

– Пока.

Лорд Эрпониас выключил дитезер и нажал кнопку вызова адъютанта.

– Мне на завтра нужен собственный двойник, снабженный самыми надежными видеосенсорами.

– С антиблокирующим каналом? – уточнил подчиненный.

– Да. Из последних разработок.

– Уровень подставного лица?

– БОУ. И лично проследи за качеством выполнения.

– Будет сделано. – Адъютант бесшумно испарился.

Категория БОУ (близкое общение с перспективой на уничтожение) требовала от исполнителя полного сходства с оригиналом. Сюда входило все: от рисунка радужной оболочки и тембра голоса до идентичного оригиналу биополя. Мало того, в случае ликвидации двойника все оборудование должно было автоматически раствориться в организме, обеспечивая в течение нескольких часов соответствующие параметры умирающего тела.

Непросто обстояло дело и с антиблокирующими сенсорами. Самонаводящиеся микроскопические датчики с определенным интервалом времени выпадали из одежды двойника, образуя по пути следования своеобразные маяки, четко настроенные попарно друг на друга. Если точнее, то передатчик каждого следующего направлялся на приемник предыдущего. Сигнал от видеосенсора сжимался в электронный пучок и за микросекунды доставлялся до приемника. Ученые Брундагака использовали для самонаведения способность к ориентации в пространстве роевого насекомого, которое в любой момент времени точно знало, где находится любой из его собратьев. Недостатком являлась небольшая дальность действия, поэтому датчики необходимо было рассыпать на расстоянии не более пяти метров. Что ж, недостатки имеются у любого оборудования, зато нейтрализовать такую систему достаточно сложно: пока не перережешь «провод», она будет работать. А попробуй среди множества пылинок отыскать одну, отвечающую за передачу сигнала по цепочке? Обнаружить ее по излучению также не представлялось возможным: объемные сканеры не успевали фиксировать столь короткое излучение, а направленные просто не имели понятия о местоположении приемника и передатчика.

«Вот уж не думал, что когда-нибудь дело до этого дойдет». Эрпониас набрал номер шифровальной группы своего отдела:

– Майор, переключи всех наших на код «Мозаика».

После короткой паузы на другом конце провода ответили:

– Будет сделано, лорд.

Облаяв всю воду вокруг плота, Рыжик попытался ее выпить, однако вкусовые качества брундагакского моря не удовлетворили изысканный вкус дворянина. Капельки попали псу в нос, он начал чихать и фыркать, высказывая свое мнение по поводу окружающей обстановки. Двуногие пассажиры, включая попугая, наблюдали за дворняжкой молча. Когда Рыжик понял, что является центром внимания, он приосанился, гордо перебрался на передний край суденышка и застыл в позе ростра древнеримской галеры.

– Раплинт, а ты сам откуда будешь? – прервал затянувшуюся паузу Игорь.

– С Аадаваны. Можно сказать, из центра Империи.

– Что значит: «можно сказать»?

– Дело в том, что резиденция императора уже лет сто как перебазировалась в другое место. Планета-крепость называется Бардзген. Говорят, одно из красивейших мест в Галактике. Вот только мало кто знает, где оно находится.

– Неужели ваш босс такой затворник?

– Не скажи. Сам он частенько любит наведываться с неожиданными визитами, особенно в те места, где подданные начинают проявлять ненужную самостоятельность. А к себе гостей не подпускает. Разве что на расстояние выстрела.

– И чего тебя потянуло в шпионы? Наверняка ведь в Аадаване катался, как сыр в масле.

– Романтики захотелось, приключений…

– Доволен?

– До изжоги. Но эта дорожка имеет только одностороннее движение: шаг влево, шаг вправо приравниваются к побегу, как у вас говорят. И я этот шаг уже сделал, – тяжело вздохнул бывший агент.

– А еще у нас говорят: за что боролись, на то и напоролись! Чего ты расстроился?! Вот тебе и настоящая романтика!

– Может, ты и прав. Но я уже как-то вышел из того возраста, когда верят в эту чепуху.

Игорь собрался возразить собеседнику, подыскивая нужные слова, однако его внимание отвлек пес. В Рыжике явно проснулся инстинкт далеких предков: почуяв добычу, пес застыл в напряженной позе с вытянутой вперед мордой и поднятой лапой.

– Не нравятся мне эти заросли. – Магин указал в ту сторону, куда был обращен жадный взгляд собаки. – Давайте их обойдем.

– Пока мы будем петлять, закончится прилив и придется топать пешком по мокрому песку.

Месить топкий песок никому не хотелось.

– Мое дело – предупредить, – сдался Игорь. – Рыжик вон тоже чего-то заметил.

– Опять крысу выслеживает, – равнодушно отмахнулся попугай.

Крысой на этот раз оказалась лохматая выдра, похожая на дикобраза, размерами не уступавшая Рыжику. Она тоже вышла на охоту. Однако, что удивительно, животное оказалось при хозяине. Мальчик лет восьми, заметив незнакомцев на плоту, сразу прыгнул в воду, немного погодя за ним последовала и зверушка.

– Откуда здесь люди? – поразился Раплинт.

– Ты у нас спрашиваешь? – усмехнулся Магин. – Полагаю, оттуда же, откуда и эти заросли.

– Может, почудилось?

– Ага, сразу всем троим, – продолжал подтрунивать над «краеведом» землянин. Словно обидевшись, что его не посчитали, подал голос четырехлапый мореход. – Извини, Рыжик, четверым.

– Час от часу не легче! Нужно быть настороже. – Юрджин крепче ухватился за шест и принялся интенсивнее отталкиваться от неглубокого дна.

Начавшийся отлив ускорил движение плота.

– До открытой воды осталось совсем немного. – Крадус сделал еще один разведывательный вылет. – Но в небо я больше подниматься не буду.