Юдинес направил свою капсулу ближе к волосатому лесу, в котором можно было укрыться от преследования. Капитан «Ингрума» настраивался на худший вариант развития событий.

Надеяться на что-то другое не позволял скоротечный анализ последних минут. Их ждали. Ждали с конкретной целью – уничтожить, использовав при этом максимальные средства маскировки. Если бы не прибор профессора, никто ничего так и не узнал бы. Баржу космические гости разделали в считаные секунды. Второй залп наверняка предназначался «Ингруму», но потенциальная жертва сделала упреждающий ход, отсрочив гибель корабля на несколько минут, а заодно сообщив чужакам, что игра в прятки закончена.

«Теперь они, скорее всего, попытаются узнать – почему? Затем уберут всех свидетелей. Если чужакам удалось надежно блокировать весь сектор и не пропустить ни одной капсулы аварийной связи, к восьмой планете направятся другие брундагакские корабли, которых будет ждать такой же горячий прием. А им противопоставить будет уже нечего. Даже тот комариный укус, который оказался под силу „Ингруму“, армейские аппараты и корабли космической разведки просто не успеют осуществить. Без устройства Вардауса всех превратят в частички праздничного фейерверка. Юдинес мысленно представил глобальную катастрофу и вздрогнул от ужаса. Нужно во что бы то ни стало предупредить руководство. Но как?»

Помимо богатых природных ископаемых и удушливой атмосферы Регон славился своими ветрами, настолько сильными, что водители вездеходов постоянно делали поправки на время в пути в зависимости от направления движения воздушных масс. На преодоление одного и того же расстояния между жилым комплексом и карьером утром затрачивался час, а вечером – два. И все только из-за ветра.

В таких природных условиях выживали либо низкорослые кустарники с развитой корневой системой, либо стелющиеся по самой земле лианоподобные растения. Но, как и везде, на планете встречались и свои гиганты: деревья-растения толщиной с руку достигали двадцатиметровой высоты и состояли практически из одного ствола, сплошь покрытого длинными тонкими ворсинками. Гибкость и прочность стволов позволяла им противостоять воздушному натиску, хотя верхушки растений зачастую касались самой земли. Лесом на восьмой планете считалось скопление именно таких растений.

Сверху местность в самом деле напоминала гигантскую прическу, что и обусловило его название.

– Внимание! Всем зафиксировать свое положение. Будем садиться.

«Волосы» смягчили приземление, однако не настолько, чтобы обошлось без ушибов и синяков. Хорошо хоть кости у всех остались целы.

– Капитан, вы мне можете объяснить, что происходит? – потирая лоб, спросил профессор. – Мы с кем-то воюем?

– Пока нет. Пока что боевые действия ведутся в одностороннем порядке. Кто-то воюет против нас и не спешит об этом докладывать.

– Наше правительство ничего не знает?! – Ученый даже привстал с кресла капсулы.

– Похоже, что так, хотя подозрения у него имеются. Не зря же нам было предписано уделять повышенное внимание всему необычному в космосе.

– Значит ли это, что помощи ждать неоткуда?

– Помощь, может, и придет, но пропустят ли ее к нам? Лично я сильно сомневаюсь. Поэтому предлагаю срочно покинуть капсулу. Чем быстрее мы окажемся от нее подальше, тем полезнее для нашего здоровья.

– Вот уж никогда не думал провести свой отпуск на Регоне. Сюда даже не каждого преступника направляют, только закоренелых, – отозвался Жинглис.

– Считай, что тебе еще повезло. Многим из наших не удалось и до поверхности дотянуть, – мрачно констатировал капитан.

– Да я и не жалуюсь. Просто удивляюсь, какие подарки иногда преподносит судьба.

– Через минуту выходим. Жинглис, помогите профессору надеть очиститель.

«Нересе установили статус агента с нулевым приоритетом?! – после разговора с герцогиней Дранбас никак не мог успокоиться. – Теперь она не уймется, будет копать и вглубь, и вширь». Подчиненные лорда подготовили полный отчет по запросу штаба стратегического планирования, но полковник решил немного придержать его у себя. Конечно, электронная система дважды посылала напоминания отделу внутренней разведки, которые были попросту проигнорированы. Если бы запрос относился к категории «важно» или «особо важно», последовали бы меры репрессивного характера. Этот же проходил по разделу «несущественные материалы». Никто из следователей штаба в те дни не захотел ознакомиться с непредоставленным документом, и про Геренпису забыли.

Начальника «нутрянки» такая ситуация устраивала больше всего, но тут на горизонте появилась Нереса – и снова возникли проблемы. «Какой дурак догадался брать на чисто мужскую работу баб? Оторвал бы ту руку, которая подписала этот закон».

Лорд Дранбас имел в своем распоряжении две версии отчета: полную и урезанную до минимума. Занимайся сейчас этим делом кто-то другой, он бы отослал вторую. Однако, несмотря на то что полковник на чем свет стоит ругал слабую половину человечества, он никогда не подвергал сомнению профессионализм Нересы. Герцогиня умела не только плести интриги, она мастерски разбиралась в тонкостях следствия и с информацией была на «ты».

– Капитан, – связался он с сотрудницей оперативного отдела, – вы, как всегда, оказались правы. Мои люди действительно сплоховали. Отчет они составили, но вот отправить из-за сумятицы последних дней не удосужились. Я лично исправлю ошибку.

– Спасибо, полковник, – сдержанно сказала Нереса. – Вы мне очень помогли.

– Может, нужна еще какая-нибудь помощь? Многого обещать не могу, сами знаете, в каком режиме работаем, но по делу Крадуса у нашей службы собрано множество материалов, включая все комментарии моих людей.

Дранбас хотел отвлечь капитана на изучение многотомного труда его офицеров. Может, тогда связь полковника с Геренписой ускользнет от внимания Нересы?

– Еще раз спасибо, но пока не нужно.

Связь прервалась, и полковник выругался про себя последними словами. «Не хватало еще унижаться перед каждой соплячкой! Слишком ты высоко взлетела, птичка! Ничего, тем больнее будет падать. Хочешь знать всю информацию о Геренписе? Ладно. Постараюсь поскорее устроить вашу встречу. Тем более что интерес у вас взаимный».

Полковник воспользовался своим служебным компьютером для запуска знакомой игрушки…

Эрпониас в третий раз внимательно перечитал приказ генерала Пальяаса: «Вам надлежит завтра вечером явиться ко мне на загородную виллу для получения конфиденциальных инструкций по делу государственной важности». Электронный код безусловно соответствовал подписи второго лица в штабе стратегического планирования, но стиль приказа и место встречи никак не соответствовали педантичному характеру этого военного чиновника. Вдобавок позвонил Паркас и сообщил об еще одном странном приказе, подписанном тем же лицом. Полковник всегда очень внимательно относился к мелочам. Две несуразности подряд – это уже не мелочи.

– Привет, это снова я. – Начальник оперативного отдела воспользовался личным кодом Паркаса. – От твоих с Регона что-нибудь слышно?