Джон тщательно намыливал детское седло Тори, и только сейчас ему пришло в голову, что ее тоже удочерили.

Что, если бы биологические родители девочки внезапно обнаружились? Как это событие отразилось бы на ее жизни? Джон машинально выполнял работу и усиленно размышлял.

Предположим, кто-то увез бы Тори далеко от фермы Кингов. Джулия скорее всего была бы раздавлена горем. Поп, Дейв, Кейси — все люди, кто успел полюбить этого ребенка, были бы также глубоко опечалены. Джон признался себе, что эта мысль ему вовсе не по вкусу. Возможно, Кейси права, и он должен взглянуть на проблему с точки зрения интересов ребенка. Ему безумно хочется увидеть дочь, но что будет с ней и со всеми, кто успел полюбить ее?

Он прервал свои невеселые размышления, чтобы растереть внезапно заболевшую грудь. Он хотел бы всегда быть рядом с дочерью — везде, где бы она ни была. Каждый хочет счастья и безопасности своему ребенку. Разве ему дано право разрушить ее жизнь? Кейси говорила, что их дочь счастлива, но ему нужно знать точно. Он попробовал вообразить лицо дочери, и его как громом поразило.

— Тори! — только и смог выговорить Джон.

Джон совершенно отчетливо понял, что это Тори. Только она могла быть настолько похожа и на него, и на Кейси. Как можно быть таким слепым, чтобы не замечать очевидное? Теперь решимость Кейси сделать все возможное для спасения фермы Кингов стала понятной ему до конца.

Джон не знал, плакать ему или смеяться. До прошлого уик-энда он даже не знал, что у него есть дочь. Теперь же он не только узнал о ее существовании, но и уверился в том, что Тори и есть его ребенок.

Он насухо вытер седло и вместо тряпки взял масляную губку. Джон смотрел, как сухая кожа впитывает масло. В последний раз, когда он занимался чисткой седел, ему помогала Кейси. Желание вспыхнуло в нем, как тогда.

Ему казалось, что раньше он блуждал в потемках, а сейчас перед ним зажегся яркий свет. Он понял, сколько осторожности и такта потребовалось Кейси, чтобы семья Кингов приняла Тори. Теперь она могла регулярно видеться с дочерью и следить за ее благополучием. Как, должно быть, ей было больно, приезжая домой, видеть дочь в чужой семье. Впервые за последнюю неделю Джон оценил жертву Кейси, глубину ее характера и силу любви к ребенку.

— Я не знала, что ты здесь, — послышался голос Кейси. Стремительно обернувшись, он обнаружил, что она уходит.

— Нет, не уходи.

Она задержалась на пороге и обернулась. Он заметил, как их разногласия отражаются на ее лице: рот горестно сжат, лоб прорезали морщины.

— Я не хотела беспокоить тебя, — тихо сказала она.

— Не думаю. Ты просто избегаешь меня.

Ее подбородок задрожал. Джон был бы рад как-то подбодрить ее, но не знал как.

— Вообще-то мне не помешает помощь. — Он бросил ей тряпку.

— И какой помощи ты от меня ждешь?

— Хорошо бы их почистить. — Он кивнул в сторону уздечек.

Кейси намылила тряпку и приступила к работе. Они молчали. Джон исподтишка поглядывал на нее. При виде Кейси смягчился бы самый суровый человек. Ее пышные волосы были стянуты лентой, а чистый профиль притягивал Джона так же, как по-детски пухлые губы. Он подавил волну желания, прокатившуюся по телу, но с нежностью, охватившей сердце, справиться не смог.

Кейси спрашивала себя, почему он так на нее смотрит? Она повернулась спиной, чтобы защититься от его взгляда.

Она хотела прийти хотя бы к какому-нибудь решению. Пока Тори и Джон здесь, на одной ферме, и он не знает, кто эта девочка, разногласия с Джоном будут только усиливаться. Работать вместе больше нельзя.

— После Всемирного чемпионата я буду искать себе другую работу. — Она покосилась на него.

— Ты хочешь оставить ферму?

— Не то чтобы хочу. Просто думаю, что нам нельзя служить в одном месте.

Джон долго молчал. Казалось, прошла сотня лет. Кейси смотрела в его глаза, пытаясь отыскать прежнего Джона. Еще немного, и она бросится ему на шею и расцелует, несмотря ни на что.

— Предположим, мы выиграем чемпионат.

— Тогда будет еще проще: наплыв новых клиентов позволит быстро отыскать мне замену, — без запинки ответила она.

— Это так не похоже на тебя — сдаться.

Она вдруг обнаружила, что слышит его голос совсем рядом. Кейси обернулась и оказалась в его объятиях.

— Пусти меня.

— Нет.

Она открыла рот, чтобы сказать все, что о нем думает, но не успела. Его поцелуй обжег ее страстью и нежностью. Она вздрогнула и прильнула к нему.

Он резко отстранился. Кейси, застигнутая врасплох, покачнулась, но он подхватил ее.

— Я люблю тебя достаточно сильно, чтобы отпустить, но ты кое-что задолжала мне — правду.

Сердце Кейси разрывалось от боли и раскаяния. Она ощущала его жаркое дыхание, видела, как он в упор смотрит на нее, всем существом чувствовала, как участился пульс Джона.

— Я знаю, — промолвила она.

Субботний вечер застал их обоих на ярмарке штата Кентукки, в Луисвилле, где проходил финал Всемирного чемпионата. Обе лошади, представлявшие конную ферму Кингов, получили подтверждение квалификации. Кейси неподвижно сидела на спине Ройялти в тени, рядом с Залом свободы. Пальцы, затянутые в черные кожаные перчатки, вспотели, лицо было мрачным.

— Ты его видишь? — беспокойно спросила она Дейва.

Джон все не появлялся, а время начала неумолимо приближалось. Другие участники тоже были здесь, терпеливо ожидая очереди. Многие из них были их конкурентами, а трое даже выигрывали Всемирный чемпионат.

— Что будет, если он так и не придет? — с тоской спросила Кейси.

— Ты поедешь одна и задашь им всем жару! — ответил Дейв с улыбкой, пытаясь вселить в нее уверенность.

— Где лошадь под номером двадцать пять? — проревел из громкоговорителя голос распорядителя.

Взгромоздившись на высокую платформу, мужчина оглядывал столпившихся конкурентов. Это была его работа — собрать всех лошадей в Зале свободы.

— Рад видеть тебя здесь, Джон, — сказал он с добродушной серьезностью.

Кейси скорее почувствовала, чем увидела, как Джон остановился рядом с ней.

— Ты все-таки пришел, — сказала она, стараясь успокоить дыхание.

Джон немедленно взял ее руку в свои ладони и нежно сжал.

— А ты мне не доверяешь?

Кровь застыла в жилах Кейси. Он имеет в виду их отношения или…

— Внимание, внимание, леди и джентльмены… Сейчас вы будете тянуть жребий. Пожалуйста, входите в круг по одному, как только услышите ваш номер, — прервал их распорядитель.

“В дорогой красивой форме участников чемпионата с красной розой в петлице Джон выглядит даже лучше, чем обычно”, — подумала Кейси. Она наклонилась и мягко коснулась его щеки кончиками пальцев.