Сватовство графа Алексеева выходило за рамки обычного семейного дела. Этот брак касался не только самого графа, он давал России повод для активного вмешательства в индийские дела. Екатерина сориентировалась первой:

— Григорий, вели своим советникам детальнее разобраться в индийских делах. Сейчас ничего решать не будем. Панин, — продолжила императрица, — разберись с послами. Кто с кем воюет, какие земли и каких царей уже захвачены.

— Муравьев, разберись с Растрелли, дворец графа должен быть готов до его приезда.

— Дворец на Екатерининском канале уже готов, — заявил Павел. — Я там был и осмотрел убранство.

— Понравилось?

— Шикарно! Позолоты мало, зато много тонкой, просто ювелирной работы.

— Хорошо бы на слонов посмотреть, — неожиданно вставил Елагин.

— Отпиши письмо Сергею Николаевичу — он тебе весь остров слонами заселит.

Все засмеялись шутке. Почему не пошутить, если хорошее настроение?

Подъем русского флага на Цейлоне и юго-востоке Африки резко повысил влияние Петербурга в европейских делах. Англия, Голландия, Португалия и Франция неожиданно для себя оказались в зависимом положении. Если голландская Ост-Индская компания просто зарегистрировалась в России и продолжила свою деятельность под новой крышей, то остальным пришлось сложнее. Промежуточные базы нужны всем. Знаете ли, напрягает, когда перед тобой стоит негр или индус в форме русского чиновника. Причем этот чиновник говорит только по-русски и требует неукоснительного выполнения местных правил.

— У кого можно узнать детали индийских дел графа? — поинтересовался Потемкин.

— Это я могу сделать, — ответил Степан Савельевич. — Пошлю доверенного человека в Нижний Новгород.

— Почему в Нижний Новгород?

— Там главная контора всех предприятий его сиятельства, там и его доверенный управляющий.

— Вот что, голубчик, — вступил в разговор Михаил Михайлович. — Съезди-ка сам.

— Дело важное, — добавил Потемкин. — Не все можно доверить чужим ушам.

Договорились, что до отъезда думского головы каждый подготовит перечень интересующих вопросов.

Дальше активность участников совета заметно упала. Головы присутствующих были все еще заняты мыслями об индийских перспективах. Оживление создал только Степан Савельевич:

— Когда внесем на обсуждение закон об уравнивании в правах?

— Что это за закон? — встрепенулась Екатерина.

— Отмена сословий.

— Какая отмена сословий? Вы хотите меня поставить вровень с мужиком?!!

— Царь есть помазанник Божий, — вставил Павел. — Дворяне — лучшие люди государства. Нельзя всех стричь под одну гребенку!

— Отмена сословий реально ничего не изменит, — заметил председатель Сената. — Дворяне останутся дворянами.

— В чем же смысл предлагаемого закона?

— России нужны люди. Степи от Каспийского моря Иркутска не знают плуга.

- Вы хотите переманить всех крестьян Европы? — вскочил Панин.

— Всех не сманим, — заметил Степан Савельевич, — но на вольные хлеба подадутся многие.

— Проблем не оберемся, и так многие монархи на нас косо смотрят.

— Чего на нас коситься, у нас нет революций, никто дворянам головы не рубит.

Павел поджал губы и встал:

— Хорошо, тогда я требую еще одного закона. Любой спасающийся от преследования дворянин получает в России помощь.

— Какую же помощь предлагает ваше императорское высочество?

— Если мы заинтересованы в заселении пустующих земель, то должны предложить дворянам земельные наделы.

— А что! Дельное предложение. Казне ничего не стоит, но дворян приманит. Они приедут не только с детьми, но и со своим имуществом.

Приступили к обсуждению основных параметров нового закона. Законотворческие комиссии потом все доработают и отшлифуют.

Екатерина подошла к окну. По Неве в клубах дыма и брызгах от палиц гребных колес сновали многочисленные буксиры.

— До возвращения графа Алексеева надо придумать ему награду.

— За взятие Маньчжурии дадим орден. По слухам, к твоей короне присоединены весьма богатые земли.

— Россия торгует своими шелками и фарфором, никогда бы не поверил, — вставил Муравьев.

— Я хотела напомнить о несостоявшемся наводнении, защитная дамба — целиком его заслуга.

Проект защиты Петербурга от наводнений, который предложил граф Алексеев, был одобрен Академией наук. Правда, обсуждение прошло с продолжительными спорами. Далеко не все соглашались с тем, что приливная вода идет со стороны моря. Было достаточно ученых, которые буквально с пеной у рта доказывали обратное. Они считали виновником наводнений Ладожское озеро. Соответственно, дамба у Кронштадта, по их мнению, только ухудшит положение города. Во время дебатов Сергей не мог привести факты из двадцатого века, поэтому пришлось идти на откровенный подлог.

Получив одобрение своего проекта, Сергей все переложил на плечи своего управленческого и инженерного персонала. Они в свою очередь с задачей справились просто блестяще. Для начала сумели заключить очень выгодный договор, по которому казна вообще ничего не платила. Банк графа Алексеева получал в собственность значительные земли вокруг Петербурга, Москвы и многих других городов. Правительство с этим легко согласилось: денег платить не надо, вот и хорошо. Само строительство завершили в два года. Четыре линии ряжевой дамбы разделили воды Невы на три русла. В результате Невская губа получила центральное русло и два прибрежных, северное и южное. Дамба с севера на юг через Кронштадт с воротами шлюзов. На дамбах поставили водооткачивающие ветряки, которые начали осушать два огромных участка бывшей Невской губы. Ничего нового или оригинального, просто копия того, что достаточно давно сделали голландцы в Амстердаме.

Было достаточно много сомнений в правильности идеи графа Алексеева. После завершения строительства количество таких людей даже возросло. Дело в том, что с окончанием работ на морской части дамбы уровень воды в Неве несколько поднялся. Люди начали опасаться нового наводнения и не хотели слушать объяснений. Хотя граф Алексеев заранее предупреждал об этом эффекте. Нева начинает самостоятельно промывать и углублять новое русло. За шесть месяцев река промыла новое русло до глубин в пятнадцать метров. Порт получил прямой, глубоководный канал для кораблей. Люди успокоились после того, как уровень воды в реке упал до обычной отметки. Само наводнение жители города не заметили. Была ненастная погода, сильный ветер и дождь, но и только. Зато Жители Кронштадта были близки к панике. Уровень воды с морской стороны дамбы поднялся почти на четыре метра. Мозговой центр графа Алексеева не отказал себе в удовольствии провести акт саморекламы. По городу расставили красные столбики, показывающие любому жителю, что его ждало в случае отсутствия дамбы.