Тимофей посмотрел на часы. Пора было спускаться на первый этаж. Между главным зданием управления компаниями графа Алексеева и главным зданием управления банками находился очень хороший ресторан. В этом ресторане он ежедневно встречался с управлявшим банками. Иногда обед растягивался на несколько часов, когда приходилось обсуждать слишком много взаимосвязанных вопросов. На сегодня тоже хватало тем. Вот телеграмма от адмирала Хаки Котлу. Генеральный управляющий вошел в кабинет, где они всегда обедали. Иосиф Аврумович сидел за столом — управляющий банками всегда приходил раньше и уходил позже. Дело было не в его кулинарных пристрастиях, а в непонятном желании за едой работать с документами.

— Снова ложкой переворачиваешь банковские отчеты? — пошутил Тимофей.

— Сколько раз тебе говорить, усваивать информацию за едой легче. Работа мозга напрямую зависит от работы желудка.

— Прочитай сообщение от адмирала, желудок начнет лучше работать.

Иосиф Аврумович взял переписанный с телеграфной ленты текст. Адмирал Хаки Котлу сообщал, что шведская армия разбита. В сражении у входа в долину Лиллефьельд взято в плен семь с половиной тысяч солдат, пять генералов и более двух сотен офицеров. Для перехода в наступление адмиралу потребуется три недели.

Иосиф Аврумович вернул бумагу и следом протянул свою.

— Вспомни, как мы раньше работали без телеграфа и пишущих машинок.

— Не говори! Не представляю, как без телеграфа я смог бы управиться со своими делами.

— Зато сколько бумаг прибавилось? Ты обратил внимание на целый зал, где с утра до вечера трещат пишущие машинки?

— Правильно, так и должно быть.

— Почему так и должно быть? Раньше писарей было намного меньше.

Далеко не каждый может аккуратно и разборчиво писать. А здесь сел за машинку и барабань пальцами.

— Поэтому у тебя штат на пишущих машинках за сотню человек перешел?

— Не ворчи, Иосиф Аврумович. Сам понимаешь, что благодаря пишущим машинкам мы намного улучшили учет.

— Верно, не только учет, я тут проанализировал доходность и пришел к неожиданному выводу.

— Нашел незаметный золотой ручеек?

— Реку, Тимофей, золотую реку с золотыми рыбками. Самую большую прибыль приносит продажа пороха.

— Нового или старого?

— Ты что такое говоришь? Нитропорох хозяин запретил продавать.

С проблемой пороха Сергей столкнулся в первые дни своей новой жизни. Любые разговоры на тему пропорций пороха изначально полная муть. В России соотношение 40-30-30, в Англии 75-15-10. Причина проста — соотношение зависело от природных качеств селитры, серы и угля. Никто не делал химических анализов и первичной переработки сырья. Что в природе было, то и брали. Никого не интересовала теория горения.

История появления пороха и огнестрельного оружия покрыта мраком времени. После развала «Империи незаходящего солнца», англичане бросились в другую крайность. Они начали доказывать миру, что были первыми. Всегда, везде и во всем. Кто-то из английских историков уткнулся на древнюю бумагу, где описывался случай взрыва в алхимической лаборатории. Незамедлительно сделали соответствующие выводы. Началась шумная кампания, утверждалось, что данный алхимик в 1386 году изобрел порох, а после случайного взрыва изобрел пушку.

Когда шумиха достигла апогея, голландцы опубликовали выписку из книги магистрата города Гент. В книге указывалось, что в 1313 году магистрат после испытаний установил на городскую стену пушку. Первыми были голландцы? Да никогда и ни за что! Англичане быстро доказали, что дата 1313 больше напоминает 1393, а слово «мортира» в то время означало один из видов баллист. Для завершения пустопорожней болтовни голландцы опубликовали перечень военного снаряжения, который был в 1323 году у армии Нидерландов во время штурма крепости Мец. Среди прочего там указаны и порох, и пушки. Дабы больше не ввязываться в никчемный спор, добавили бумагу, датированную 1326 годом. Согласно с таможенными записями в том году оружейники Брюсселя продали англичанам две пушки. А Брюссель для Нидерландов то же самое, что Тула для России.

Примитивный порох имеет одну особенность — он не может долго храниться. Если засыпать порох в бочку, то через месяц все составные части самопроизвольно расслоятся. Тяжелое осядет вниз, легкое поднимется наверх. Точно так же, как делится перемешанный с водой керосин. В пороховых погребах хранили не порох, а его компоненты. Должность «квартирмейстер» связана не с поисками квартир, а с дозированием пороховой смеси мерными стаканами «квартирами». Порох делали не на пороховых заводах, а непосредственно перед его применением. Пороховые заводы Ивана Грозного имеют такое отношение к изготовлению пороха, как конезаводы к изготовлению скакунов.

Столкнувшись с проблемой примитивного пороха, Сергей первоначально только добавлял катализатор. В природе много минеральных веществ, которые при горении выделяют кислород. Тот же марганец, который широко используется в металлургии. Опыты дали хороший результат. Второй раз он вспомнил про порох, стоя рядом с угольной шахтой. Любой знает, что антрацитовая пыль может рвануть не хуже взрывчатки.

— Зачем нам это? — пытался протестовать Тимофей. — Порох у нас никто не купит.

— Почему ты так уверен?

— В каждом полку есть квартирмейстер, зачем казне тратиться на наш порох, если квартирмейстер его сделает бесплатно?

Сергей не стал попусту спорить. Кроме общеизвестных компонентов, ружейный порох гранулируют, а пушечный делают в виде «макаронин». В этом заключался великий смысл. Готовый пороховой заряд должен содержать достаточно воздуха. Наличие воздуха позволяет пороху полностью сгореть, что улучшит динамику выстрела.

Для склеивания лучше всего подходит камфорное масло. После опытов по подбору надлежащего соотношения всех исходных компонентов Сергей изготовил первую партию ружейного и пушечного пороха. Для «проталкивания» новшества, снова выбрал своего двоюродного дядю. Михаил Михайлович Алексеев был на короткой ноге с губернатором Тульской губернии.

— Михаил Михайлович, не хотите ли испытать новый порох? — выбрав подходящий момент, спросил Сергей.

— Во как? Неужто решился порох изобрести?

— Уже сделал, на несколько выстрелов.

— Коли так, пошли в сад, проверим Сергей зарядил пистолет и предложил Михаилу Михайловичу выстрелить. Ветеран Прусской войны сразу оценил результат. После выстрела перед ним не встал стеной черный дым.

— Молодец Сергей, знатный порох!

— Это не все, смотрите.

Сергей опустил мешочек с порохом в стоящее рядом ведро с водой. В обычном варианте для пороха это конец. Селитра очень гигроскопична и во влажном состоянии становится обычным удобрением. Зарядив пистолет мокрым мешочком, Сергей протянул оружие дяде. Снова раздался выстрел с небольшим облачком голубоватого дыма.