– Он что, – устало рухнул на обломок скалы Вронский, – шутит с нами так, или просто заманивает в глушь для последующего съедения?

Хромову было не до разговоров и он только безнадёжно махнул рукой.

– Как бы нам его задержать? – продолжил его напарник, совершенно не обескураженный его молчанием. Генерал с нас штаны снимет и примерно выпорет, если мы с тобой сейчас упустим такое редкостное чудо.

– Давай за ногу его… привяжем…, как козу, – через силу выдохнул Илья. Эй стой, я пошутил, – воскликнул он, видя что Андрей поднимается со своего места.

Но тот только раздражено отмахнулся и подобравшись к «раку» на четвереньках, цепко ухватился за одно из щупальцев.

– Что толку бояться, – попытался оторвать он суставчатую конечность от земли, – нам с тобой всё одно не сдобровать, если эта каракатица от нас смоется. Борис Евсеевич только с виду такой мирный старикан, но за промашку…, или за такой ляп, как безвозвратная утрата такого потрясного «артефакта», он нас живо на фарш пустит. Свяжись лучше с подмогой, может они нам как-нибудь подсобят?

– Как же, размечтался, – осадил его Илья, – тем не менее доставая из кармашка рюкзака «Мотороллу», – да пока они до нас доберутся…

Он включил радиостанцию, но скоро убедился в том, что связь с кем бы то ни было, поскольку и основной и резервный диапазоны были напрочь забиты словно бы улюлюкающими помехами.

– Создаётся такое впечатление, что мы находимся около мощной радиостанции, – разочаровано повернул выключатель Илья, – в эфире только сплошной вой и скрежет.

– Наверняка, он сам эти помехи и создаёт, – оставил свои попытки приподнять хоть одно из щупальцев Вронский. Вот чёрт, не получается, словно окаменел весь. Да, Илюха, худы наши дела. Давай срочно смотреть, что у нас есть вообще. Если мы быстро не допрём, как его обездвижить, он от нас, как пить дать, ускачет. Смотри, – поднял он указательный палей вверх, – облака всё гуще, того и гляди ещё одно из них солнце закроет и он опять куда-нибудь понесётся.

Они торопливо расшнуровали клапаны рюкзаков и высыпали их содержимое прямо на камни. Консервные банки, бритва, батарейки к рации, фонарь, – раскидывал сваленные в кучу вещи Андрей, – всё дребедень какая-то! А у тебя?

– О, у меня две шашки есть, тротиловые, – отозвался Илья, поднимая над головой находку. Помнишь, нам их дали для подрыва возможных завалов в туннеле? И радиодетонатор к ним тоже имеется. Мы же их так и не использовали, руками обошлись…

– Идея! – радостно воскликнул Андрей. Мы сейчас ему лапы на всякий случай заминируем и…

Мысль свою он закончить не успел, поскольку «рак» упруго приподнялся и, повернувшись «головой» в сторону близкой уже вершины хребта, энергично двинулся вперёд. Хромов с Вронским, так и не успев осуществить задуманное, сунули свои находки в карманы и бросились за ним вдогонку. Им повезло только в том, что достигнув наивысшей точки подъёма, сверкающий словно полированный железный памятник беглец, вновь застыл, будто бы в глубокой задумчивости.

– Ну гад, ну погоди…, ты у меня сейчас дождёшься, – время от времени слышал Илья прерывистые восклицания несколько отставшего Андрея.

Задыхаясь и напрягая последние силы, они карабкались наверх полные решимости найти средство обездвижить совершенно непредсказуемое и неуправляемое существо. До вершины оставалось пройти не более пятидесяти метров, как душераздирающий, проникающий через уши аж до позвоночника свист, буквально сбил их с ног. Обхватив голову руками, Хромов безвольно свалился на бок и, стараясь уберечь разрывающиеся от боли уши, скрючился в три погибели, дожидаясь, когда этот кошмар кончится. К счастью, зубодробительный визг оборвался столь же внезапно, как и начался.

– Что это такое было? – спросил он Андрея, когда тот обрёл способность слышать нормальную речь.

– Своих сородичей, наверное, звал, – отозвался тот, яростно тряся головой, словно набрал в уши воды, – не иначе. Сдаётся мне, что это чудище не есть что-то живое, скорее это автомат какой-то, тупорылый. А раз автомат, значит заложена в нём программа. И раз она есть то ему её нужно выполнять. Смотри внимательнее, наверняка, он сейчас снова будет пробовать связаться со своими «соплеменниками», или как там их ещё назвать.

И действительно, в последствии «рак» действовал, как им казалось, по тщательно отработанной схеме. Взобравшись на самую высокую скалу, их подопечный надёжно закрепился на ней четырьмя нижними щупальцами, другие же вытянул в стороны, явно сориентировав их по сторонам света.

– Скорее, – призывно взмахнул рукой Вронский, – времени у нас может быть совсем мало, может быть всего несколько минут.

Пока Илья размышлял о причинах такой его уверенности, капитан выхватил из кармана носовой платок, разорвал его на четыре части и, заткнув уши двумя кусочками ткани, протянул два других Илье.

– Заткни-ка уши поскорее, а то как ещё раз свиснет…, оглохнем на хрен. Ты, как будешь готов, примотай ему шашку на одно щупальце, я попробую прикрутить на другое, – приподнялся с земли Андрей. Да, – строго взглянул он в глаза Ильи, – это тебе не игрушки, будь внимательнее, и не забудь тумблер взрывателя перевести в положение «Включено».

Через несколько мгновений они были рядом с замершим в каталепсии монстром. Примотать вынутым из походной аптечки пластырем снабжённую детонатором круглую семидесяти пяти граммовую шашку к ближайшему щупальцу было делом практически мгновенным и уже через двадцать секунд они сидели за лежащим неподалёку от них крупным валуном.

– Теперь далеко не уйдёт, – удовлетворённо констатировал Андрей, – отстёгивая от пояса полупустую флягу. На, глотни чуток, – протянул он её Хромову, – время-то уже к вечеру, между прочим, а у меня, кроме бутерброда с ветчиной, во рту за сегодня ничего не было. Давай пока перекусим, ежели чего осталось из харчей.

В ответ на его предложение Илья с каменным лицом демонстративно поставил перед ним одну из двух оставшихся банок консервов.

– Что-то мы не то с тобой делаем, – озадаченно пробормотал он, ощупывая пояс в поисках чехла с перочинным ножом. Ты что же, всерьёз намерен подорвать «рака», если он вздумает куда-то свинтить? Ты понимаешь, что перед нами совершенно невиданная вещь! Может быть, перед нами посланец из далёких миров, а ты так спокойно готовишься с ним расправиться.

– А что ты хочешь? – спокойно пожал плечами капитан. Или ты предлагаешь что-то иное? Слушаю тебя, в таком случае, внимательно.

– Но ты согласен с тем, что мы отыскали совершенно уникальное создание? – начал тот. Такого же монстра нет ни у кого! Быть может эта штука создана пришельцами из дальних галактик и содержит в себе величайшие тайны вселенной!

– Ты где это всей этой лабуды набрался? – довольно резко прервал его Вронский, жадно набрасываясь на еду. Кто это тебе сказал, что мы должны осчастливить новым знанием всё остальное человечество? Да ты сам-то подумай, что мы тут вдвоём сможем сделать против такого… могучего крокодила. Сколько ещё сил у нас осталось бегать за ним по горам. Мы его и так еле-еле догнали, да и то. Честно сказать, если бы он не стоял столько времени на одном месте, то… и Андрей обречёно взмахнул рукой. Ещё счастье, что он всё ещё здесь. Ведь, по-хорошему, мы можем рассчитывать только на помощь того полувзвода, который ожидает нашего возвращения на другой стороне туннеля. Так? Так! А у них приказ какой? Помнишь, что у нас приказы не могут быть отменены никем, даже персоной их отдавшей. А он звучит так – «Не входить в туннель до десяти часов завтрашнего дня». Правильно? Правильно! Только мы сами можем к ним выйти. А где мы и где они? Ну вот, представь себе картину. В десять воины начнут потихоньку выдвигаться и, допустим, в половине одиннадцатого выйдут к озеру. Ну и что же там найдут наши доблестные вояки? Да ничего. Ни нас с тобой, ни записочки завалящей, ни каких либо ещё следов они там не обнаружат. Только брошенное впопыхах барахло. Хорошо, если ещё часочек они честно будут бродить по развалинам, пытаясь отыскать наши следы. Но, кроме лебёдки у эстакады и пустых консервных банок мы с тобой никаких намёков на своё теперешнее местонахождение не оставили.