– Да, не больше. Давай я и полезу первым, разберу завал, ямку почищу так сказать. А потом уж ты посмотришь, – Илья с усилием подавил своё самолюбие, – как более опытный.

Решение было принято и далее предстояло действовать со всей возможной скоростью. Подсаженный Андреем, майор ловко вскарабкался на расчищенный «раком» пятачок. В центре площадки площадью не менее пяти квадратных метров было хорошо заметно некое круглое пространство, засыпанное отбитыми камешками. Он пустил заранее подготовленный таймер и, вынув десантный нож, принялся раскапывать место кладки. Работа шла довольно туго, поскольку гравий оказался густо полит неким клейким и крайне вязким веществом, похожим на густую патоку. Но за десять минут ему всё же удалось углубиться сантиметров на сорок.

– Хорошо, что так быстро принялись копать, – думал Илья, работая то правой, то левой рукой. Кто знает, может быть через пару дней всё бы так закаменело, что только со взрывчаткой можно было бы пробиться через этот сироп.

– Всё, Илюха, – услышал он снизу крик напарника, – слезай срочно, твоё время вышло.

Под оглушительный писк таймера Хромов спустился со скалы и устало присел на ближайший обломок камня.

– Ох-хо-хо, – вздохнул он, – тяжко-то как, на голодный-то желудок. Но я, к сожалению, ничего путного там не нашёл, только прессованные камни и слизь какая-то.

– Да не какая-то, – перебил его Андрей, – а самая что ни на есть скверная. Я тут осмотрел, некоторые образчики того, что ты сбросил сверху. Создается впечатление, что именно этот клей и содержит в себе дикое количество радиоактивных изотопов.

– И для чего всё оно служит?

– Сразу сообразить трудно, но ты знаешь, есть такие виды пластмасс, которые быстро твердеют под воздействием радиации, – пояснил капитан. Их даже и у нас теперь делают. Заодно и, сам понимаешь, защита очень неплохая, пригодная для поражения всех видов биологических организмов, из числа особо любопытных. Покопается здесь кто-нибудь часочек и, считай, он уже и покойник. Тихо чисто и надёжно. Это просто им не повезло, что именно мы здесь оказались, такие шибко умные ребята.

Вронский перехватил верёвку и ловко полез наверх, отставив Хромова размышлять над тем, что он имел в виду, под термином «им».

Капитану на всё про всё хватило примерно семи минут. Издав победный возглас, он ураганом скатился вниз, едва не переломав при этом ноги.

– Всё, – победно помотал он над головой упакованным в лёгкий заплечный мешок предметом, – уносим ноги!

Для защиты самих себя от вполне возможного облучения, они поступили следующим образом. Растянув двадцатиметровую страховочную верёвку на относительно ровной поверхности, Вронский привязал к её середине рюкзак с добычей, после чего они взявшись за её концы и, с чувством выполненного долга, двинулись в сторону посёлка.

Путь назад показался им безмерно тяжелым не только потому, что вскоре начался проливной дождь, но и потому, что им теперь приходилось выверять каждый свой шаг, чтобы случайно не ударить драгоценную ношу о камни. В результате скорость их передвижения так снизилась, что обратно к горняцкому посёлку они добрались только к шести вечера. К счастью, там оказался специально выделенный наряд из трёх солдат под командованием прапорщика, которые, как выяснилось, ещё вчера получили от уехавшего на пункт связи лейтенанта строжайший приказ дожидаться возвращения исчезнувших офицеров, хоть бы те отсутствовали целую неделю. Но сидеть целую неделю у туннеля прапорщику показалось слишком скучно и, не имея возможности связаться с оперативниками по телефону, он направился в горняцкий посёлок сразу же после завтрака.

Истомившиеся от вынужденного безделья солдаты ещё издали заприметили бредущих по склону оперативников и, к несказанной радости последних, перехватили их уже на подходе к посёлку. Дальнейшие события Хромов воспринимал, словно как через некий полупрозрачный кисейный занавес. В расплывчатом чёрно-белом цвете проплывали перед ним чьи-то фигуры, до него словно издалека доносились малосвязанные обрывки фраз и вопросы, на которые он отвечал неуверенными кивками и односложными междометиями. Единственное, кого он старался удержать в фокусе своего внимания, был Вронский, который, видя плачевное состояние своего напарника, взял все хлопоты по сохранению найденного на себя. Прежде всего капитан отдал распоряжение найти любой металлический ящик небольшого размера, что и было исполнено солдатами практически незамедлительно. В него, прямо в том в чём и несли, загрузили находку. Лист металла, который заменил им отсутствующую крышку, тоже отыскался довольно быстро. Капитан присыпал стык вынутой из специальной укладки термитной смесью и через несколько секунд импровизированный сейф был готов. С этой минуты ничто их не удерживало в развалинах посёлка и маленький лагерь был незамедлительно свёрнут. После недолгого путешествия по туннелю оперативники и сопровождающая их охрана добрались до ожидающего их грузовика, который стоял с другой стороны хребта ещё со вчерашнего дня.

Это было последнее, что ещё мог впоследствии припомнить Хромов. Измученное тело его просило немедленного отдыха и он вскорости свернулся клубочком к пропахшей соляркой кабине и отключился.

Проснулся Хромов только на следующие сутки, и уже в поезде.

– Куда едем-то? – осведомился Илья, у Андрея, что-то сосредоточенно пишущего в блокноте.

– В Иркутск едем, – скупо проронил тот, – и погоди, дай закончить.

Илья недовольно хмыкнул и, спустив ноги с полки, принялся искать сапоги. Их он к своему удивлению не нашёл и поднял удивлённый взгляд на напарника.

– Я их выбросил, пока ты спал, – буркнул тот, – уловив краем глаза его беспокойство, – фонили они очень.

– И как же я теперь?

– Ходи уж в портянках, всё равно в вагоне никого больше нет.

Хромов недоверчиво хмыкнул, толкнул в сторону дверь и вышел в коридор. Действительно, в сильно запылённом и, явно совсем недавно вытащенном из запасников вагоне, кроме них двоих никого не было. Это подтвердилось и тем, что в вагонном туалете не было ни капли воды. Хромов подёргал язычок крана, покрутил выступающие из стены вентили, но так и не добившись желаемой влаги, вернулся в купе.

– Никак умываться ходил? – повернулся к нему Андрей. – Терпи казак, у нас с тобой только пол-литра Нарзана осталось, да и те надо до вечера растянуть.

– А поесть как же? – сразу же ощутил муки голода Илья.

– Бог терпел и нам велел, – продолжал гнуть свою линию Вронский. Лучше голодать на пустой желудок, чем умирать от жажды на полный. Учти, мы прицеплены к хвосту товарного эшелона, и здесь к сожалению нет ни буфета, ни вагона – ресторана.

Весь оставшийся путь до Иркутска, который длился без малого двадцать часов, они пролежали молча, каждый со своими мыслями, лишь изредка выпивая по крошечному глоточку прогретой и потому ужасно невкусной жидкости. Положение их изменилось только тогда, когда эшелон медленно втянулся в городские предместья. Громко лязгнула торцевая дверь и с пристыковавшейся к вагону дрезины в коридор практически одновременно ввалилось несколько человек.