Согласилась злобная Изерга отпустить людей на поверхность. А люди как оказались на свободе, тут же разбежались по всей земле, так что их и не поймать зараз. Поняла старуха, что ее провели, и поклялась достать каждого.

– Никуда не денетесь, все равно рано или поздно будете моими! – кричала она, брызгая слюной и топая ногами.

– Поступим по справедливости, – предложил человек.

– А как это? – удивилась старуха, прищурив свой единственный глаз.

– Заключим пари. Помчимся наперегонки к вратам, разделяющим наши миры. Кто последним пересечет эту границу, тот и останется здесь навсегда.

Согласилась старуха, и радостная огромными прыжками помчалась к поверхности, а человек, усмехнувшись, не спеша пошел к поверхности. Когда он пересек врата, хохочущая старуха язвительно крикнула ему в лицо:

– Чья взяла? Неужели ты, человек, думал, что можешь состязаться с моим величием? Сила моя безгранична, и земли свои я знаю лучше кого бы то ни было. Неужели ты рассчитывал на победу? – смеялась она.

– Я победил, – невозмутимо ответил человек.

– Ты проиграл, ты последним пересек границы миров, ты навсегда останешься в моем царстве. Или ты забыл условия пари?

– Не забыл, но ты ошибаешься, не я последним прошел через врата. Посмотри внимательней. Ты разве не видишь, что моя тень еще лежит на пороге. Я свободен, а отныне ты владей моей тенью и тенями всех людей.

С тех пор так и повелось, тени остаются по ту сторону Земли.

– А что там, на др-ругих небесах? – полюбопытствовал ворон.

– Я никогда не заглядывал за двери и не могу ответить на этот вопрос, я только и открываю двери, пропуская небесных существ из мира в мир. Кто-то рассказывает мне о своих путешествиях, кто-то молча проходит, даже не поздоровавшись, и так было всегда, насколько я помню.

– Уважаемый привр-ратник, скажите, а как нам найти необходимого нам духа? Душу Хр-ранительницы Августы?

– Вы знаете, что души некоторое время отдыхают на вечнозеленых лугах? Они парят над неувядающими цветами, пьют небесный нектар. Приносят в Чашу жизни свои воспоминания, впечатления, мысли и через некоторое время отдают все без остатка. А когда они освобождаются от бремени земной жизни, то могут опять возвращаться в срединный мир за новыми приключениями. Я не могу с уверенностью сказать, когда и как это произойдет, но то, что произойдет, это факт. Одни быстро опустошаются, потому что их жизнь была пуста и бессмысленна. Другие остаются тут на долгое время, пока эликсир воспоминаний до последней капли не вольется в Чашу жизни.

– И как же нам быть? – огорчился ворон.

– Я вам открою двери на вечнозеленую поляну и в срединный мир, но я не смогу помочь вам найти нужную духа. Тут поможет только родство душ, возможно, Мартин должен сам попробовать.

При звуках своего имени мальчик проснулся и поднял голову со стола.

– Долго я спал? – спросил он сидящего на столе ворона.

– Нет. С радушным хозяином мы говор-рили о том, как нам найти дух Хранительницы. Он думает, что р-родство душ может помочь в поиске.

– Не попробуешь, не узнаешь, – задумчиво изрек Мартин и начал собираться. – И куда мы сейчас?

– Я ненадолго приоткрою нужную дверь. А дальше все зависит от вас. Желаю удачи, – прозвучал мягкий голос.

С этими словами одна из створок приоткрылась. Зал наполнился шелестом трав, ароматом небесных цветов. Любознательный Мартин выглянул наружу. Куда хватало глаз, расстилался изумрудно-зеленый ковер. Полупрозрачные невообразимые цветы гостеприимно подставляли свои лепестки пролетающим бабочкам, мотылькам, пчелам. Те деловито садились, угощались вкуснейшим нектаром, поднимались ввысь и кружились, кружились. Недалеко от двери виднелась огромная резная каменная чаша. Ее опутывал вездесущий вьюнок. Стенки чаши покрывали капельки росы. Время от времени то один, то другой летун садились на самый краешек Чаши жизни и стряхивали лапками пыльцу воспоминаний. Мартин шагал по упругой траве, призрачные цветы расступались при его приближении. Своим появлением он привлек внимание беззаботных летунов, они так и вились над его головой. Мальчик не спеша прошел по поляне и сел, прислонившись спиной к резной чаше. Ворон, не проронив ни слова, примостился рядом, с любопытством поглядывая по сторонам. Мартин глубоко вздохнул и начал свой рассказ:

– Я хочу вам поведать сказку о волшебной поляне. Давно это было, а может, и не было вовсе, но люди рассказывают. Отправился как-то охотник в лес на охоту. Долго бродил, не встретился ему ни птица, ни зверь лесной, даже змейка ни одна не прошуршала. Наконец набрел он на полянку с полевыми цветами. Посреди полянки возвышалось сухое дерево, а на дереве нахохлилась сова. Не мигая, она наблюдала за охотником. Только он ступил на поляну, как цветы вспорхнули невесомыми мотыльками, сова взмахнула крыльями, налетел ветер, а с ним и темнота. Когда ветер утих, то не было уже ни поляны, ни сухого дерева, ни совы. Охотник продолжил свой путь. Через некоторое время он опять оказался у зачарованной полянки. Сова по-прежнему, не мигая, таращила на него желтые глаза. Вспомнив о ветре, охотник не ступил на полянку. Вдруг на поляну вышел черный волк, цветы зашевелились и опали. Волк подошел к дереву и перекинулся в мерзкого старикашку. Он сунул руку в дупло и вытащил узелок. Вытащив из узелка щепотку пыли, развеял ее над поникшими бутонами, и на поляне встали люди во весь рост. Их было столько, что стояли они сплошной стеной. На протяжении всей ночи черный старикашка обходил одного за другим и у каждого брал по капле крови. К утру чаша его была полна, не хватало только одной капли. Испугался охотник, дернулся, предательски хрустнула под ногой ветка. Услышал его черный старикашка, посыпались из его глаз искры, бросился он на охотника. Но охотник не растерялся, вынул стрелу, наложил ее на лук тугой и поразил злобное сердце колдуна. Миг, и тот обратился в прах, а люди, очнувшись ото сна, разошлись по домам. Сова слетела вниз, ударилась о землю и превратилась в прекрасную деву.

– Ты спас нас, отважный охотник. Злобный колдун похитил меня и принуждал к браку, желая породниться с моей семьей. Думал он, что если сбросит груз прожитых лет, то я соглашусь выйти за него. Он заманил сюда множество отважных охотников, пил их жизнь, мечтал омолодиться. И только ты смог победить его. Знай же. Я сестра могучего Отца Грома. Когда-то убитый тобой колдун похитил меч моего брата и спрятал под этим деревом. А затем схватил меня и посадил на ветку, чтобы мой брат не смог ничего с ним сделать. Сейчас чары спали, и брат сможет за мной прийти.

Тут раздался гром. А молния поразила сухое дерево, которое вспыхнуло как спичка. Когда огонь потух, то в угольках на земле показалась рукоять меча. Дева вынула меч из тлеющих углей и вознеслась в небо на крыльях ветра к своему любимому брату».

Мартин перевел дух. Когда он только начал рассказывать, вокруг его головы роилось несметное количество беззаботных летунов, но вскоре им наскучило пребывание на одном месте, и они упорхнули по своим делам. Только большой светлячок сидел на травинке и сердито шевелил усиками.