Вяло ковыряясь в тарелке, я мысленно пыталась уговорить себя, что так Чудовищу и надо, но отчего-то было очень неспокойно. Казалось, что это из-за меня ему стало плохо. Демоны. Кажется, во мне опять поднимала голову совесть. Мало было предыдущего случая, когда меня наказали работой без выходных.

— Светлого дня, сона Ирис, — раздался рядом дружелюбный голос белого мага. — Как ректор?

Он присел за один стол со мной и приступил к еде.

— Откуда мне знать, дон Галло? — в тон ему отозвалась я. — Мне всего лишь “посчастливилось” быть его соседкой. Вы же не подумали чего-то иного?

По хитрой усмешке Арола было понятно, что не просто подумал, а был уверен.

— Всего лишь хотел вам сказать, что понимаю вас. Дон Фавори очень привлекательный мужчина. Но он практически женат, — заботливо заметил он. — Да и тянуть ему больше нельзя: если отложить свадьбу ещё на пару месяцев, то его отстранят от управления академией.

Моя вилка противно скрипнула по тарелке. Зачем мне об этом знать? Этот ректор или другой, какая разница? Буду работать и радоваться жизни. А если еще и подальше от Чудовища, так вообще счастье.

— Я сегодня хотел бы пригласить вас… — он внимательно посмотрел на мою реакцию, но не дождавшись каких-то ярких эмоций на моем лице, продолжил: — В библиотеку. Мне стало очень интересно, и я позволил себе подобрать для вас несколько книг, в которых упоминаются суалийские племена. Представляете, оказывается, маги вели на них самую настоящую охоту еще с древности.

Я была несколько удивлена подобному заявлению.

— Охоту? Как на… зверей?

— Не совсем. Скорее, как на ценные артефакты, — жуя какой-то салат, буднично ответил он.

Меня передернуло. Сравнивать живых людей с предметами? Как так вообще можно? Но ведь любой ценный артефакт обладает каким-то особенным свойством. Что же тогда необычного было в моих… предках.

До сих пор странно было думать о себе, как о представителе какой-то редкой народности. Тем более, что до этого я считала, что просто самая обычная сирота, которой не повезло в детстве. Но ведь тогда и междоусобиц было больше…

— А чем же были ценны эти люди?

— Вот этого я, к сожалению, все еще не выяснил, — отведя взгляд ответил белый маг. — Поэтому предлагаю вам пойти со мной на свидание… с книгами.

Я хмыкнула. Свидание, значит?

— Хорошо, я согласна, — закончив обед, я сложила грязную посуду на поднос.

— Сона Ирис, — прозвучал надо мной голос ведьмы-палки. Она остановилась, держа в руках свое пенсне. — Я перенесла вашу одежду из комнаты господина ректора в вашу.

Демоны.

Я медленно растянула губы в улыбке, переведя взгляд с дона Галло на ведьму. Ей можно было открывать курсы «Как одной фразой уничтожить репутацию».

— Спасибо, донна Солони. А как ваше пенсне? — так же с улыбкой поинтересовалась я.

— Вашими стараниями, Сона Ирис, — ответила она, показала пенсне в руках, и добавила. — Вам пора задуматься о своих словах. И почаще забывать мелкие обиды.

— Да-да, я помню, что хорошая память для ведьмы не всегда союзник, — я подняла вопросительно бровь: «Ещё что-то, или я могу расслабиться?»

Она учтиво кивнула и вышла.

— Как я посмотрю, за вами следит сама наставница нашего ректора, — недовольно глядя вслед ведьме, пробомотал Арол. — Ректор пытается вами манипулировать?

Наставница? Так вы, донна Солони, полны секретов?

— А кем он не манипулирует? — все ещё не отойдя от подставы ведьмы, возмущённо ответила я.

— Ну, понятно. Скорее всего, хочет поразвлечься перед свадьбой. Он сделал вам такое заманчивое предложение. И место, и оклад, и даже лаборатория, — задумчиво рассуждал маг. — Наверняка, ректор ждёт от вас соответствующей отдачи.

Последнее слово он сказал, разве что только не поиграв бровями. Какое право он имеет говорить обо мне такое? Я резко встала из-за стола, звякнув посудой.

— Я подумаю о библиотеке, — отрезала я, намекая, что ему тоже не мешало бы задуматься о своих словах.

Когда я пришла в свою лабораторию, меня уже там ждал нервный Петрус, буквально выпрыгивавший из штанов.

— Сона Ирис! — прокричал он, расставляя по столу несколько никак не связанных артефактов. — Я придумал систему упорядочивания в шкафах! Можно я вам покажу?

После всего выслушанного и сказанного в столовой эта система, какой бы гениальной она ни была, не трогала и заинтересовать не могла. Но я сделала вид, что рада выслушать аспиранта.

— Смотрите, мы берём по одному артефакту каждого вида, завязываем на него притягивающую магию, и все соответствующие предметы к нему подтягиваются, — восторженно предложил Петрус.

На самом деле идея была хорошей. Но она ломалась в тех случаях, когда артефакт имел несколько направлений действия. Я это уже пробовала. И тогда у меня в лаборатории полдня артефакты летали в разных направлениях, а иногда даже разваливались на части, которые попадали в разные секции.

Но я решила не портить Петрусу радость и развлечение.

— Действительно, интересно. Может, ты сам попробуешь? Например, сегодня вечером?

— Сегодня не могу. У нас зачёт у ректора. А вот завтра или послезавтра… — глаза Петруса загорелись.

— У ректора? А разве он уже вернулся к занятиям? — эта новость вселила в меня надежду, что я больше себе напридумывала, чем было на самом деле.

— А почему нет?

Аспирант удивлённо смотрел на меня. Значит, никому не сказали. И часто у ректора такое?

— Просто спросила, — ответила я, собирая конспекты для лекции.

— Сона Ирис, — замялся аспирант. — А правда, что вы и ректор… Ну это…

Я закатила глаза. Очень хотелось проклясть того, кто вообще распустил эти слухи. Но кто это я не знала, поэтому пришлось действовать по наитию. Чтоб он позеленел от своей вредности. Вот. Так и найду вредителя.

— Тебе голова зачем, Петрус? — я облокотилась на стол. — Инстинкт самосохранения не работает такое у ведьмы спрашивать?

Бедный аспирант затрясся. Правильно боялся! Нечего тут уши развешивать и слушать ерунду.

— Давай так. Ты вспоминаешь, кто тебе сказал, а потом говоришь мне. И ещё… обращай внимания на странный цвет студентов. Увидишь зелёного человечка, тоже расскажи.

Я ехидно улыбнулась, постучала бумагами по столу, выравнивая листы, и подмигнула Петрусу. Картина наверняка будет необычная.

***

Что ещё мне очень нравилось в