с Эдгарном зашли в столовую, нас тут же заинтересованно стали рассматривать. Кажется, мы сейчас подстегнули и так расхожие сплетни. А вот Чудовище казался довольным. Я закусила губу. Не понимаю, зачем ему это?

Пока я делала заказ, чувствовала чей-то прожигающий взгляд. Выждав время, обернулась — не увидела никого. А неприятное чувство сохранялось.

— Я хотел попросить вас о работе, — присаживаясь со мной за один стол, сказал Чудовище.

— Я и так на вас работаю, — я пыталась сосредоточиться на омлете, а не на том, как своими длинными, сильными пальцами Эдгарн держит вилку и нож.

— Сейчас вы работаете на академию. А у меня есть для вас личная просьба, — он отправил в рот кусок здоровенного сочного стейка. — Но теперь у вас просто нет возможности отказаться, вы видели больше, чем я рассчитывал.

Вот и мышеловка.

— А если я сделаю вид, что ничего не видела, а даже если видела, то быстро забыла? — притворно улыбнулась я, тем более, что я не совсем понимала, о чем он.

— Не получится, сона Ирис. Вы мне поможете, — левый уголок его рта пополз вверх. — Но вам это понравится.

В голове вспыхнули очень яркие, но очень неприличные картинки. Я отвела взгляд и сжала вилку так, что побелели костяшки пальцев. Чудовище точно не использовал приворот? Надо будет у Мариано попросить противоядие от приворотного зелья и для Виелы, и для себя.

— Сомневаюсь, дон Фавори, — ответила я.

— Странно, я думал, вас заинтересовал мой кулон, — буднично заметил он.

Демоны, он знает, куда метить и на что давить. От изучения нового артефакта я точно не смогла бы отказаться. Даже если мне придется пообщаться с Чудовищем. Этот кулон, он такой… Как произведение искусства. И в нем явно куча секретов.

Будто не замечая того, как загорелись мои глаза, он сказал:

— Но если вам настолько неприятно мое общество, можете не приходить сегодня в мой кабинет после занятий.

Он щелкнул пальцами, перемещая поднос сразу на стол с грязной посудой (я тут же начала завидовать этому умению), и вышел из столовой. Вот чудовищный манипулятор! Не пойду к нему. Вот ни-за-что.

***

Я стояла перед кабинетом ректора и снова изучала царапины. Ведь обещала себе, что не пойду, и что?

Только собралась повернуть ручку, как дверь передо мной открылась, и я увидела довольное Чудовище.

— Сона Ирис? Все же ваш профессиональный интерес оказался сильнее, чем неприязнь ко мне? — он отошел внутрь, пропуская меня.

— Я согласна, только если вы заинтересуете меня не только абстрактным кулоном, но и звонкой монетой, — я, конечно, не надеялась, что он согласится. Даже возможность просто покопаться в артефакте того стоила. Но выторговать себе дополнительную оплату можно было попробовать.

— Хм… Двадцать золотых в случае успеха. Десять — вперед. В случае неудачи, оставшиеся не выплачиваю, — по-деловому сказал Эдгарн и достал из стола мешочек с монетами.

Я ошарашенно смотрела на него. А, похоже, его действительно припекло. Что ж, мне это только на руку. Я забрала мешок и сунула его в карман. Юбку приятно оттянул мой первый вклад в будущую жизнь подальше от академии и Чудовища.

— Хорошо, по рукам. Давайте сюда ваш кулон, — я протянула руку.

Чудовище подошел к двери, повернул ключ и убрал его в карман.

— А вот в этом-то и сложность, сона Ирис, — ухмыльнулся он. — Вам придется работать, не снимая его с меня.

Я нахмурилась и отступила. Как-то об этом надо было договариваться заранее. А теперь…

А теперь этот невыносимый драконище подошел к дивану, сел, вытянув ноги, и стал расстегивать пуговицы на рубашке. Так расслабленно, медленно, нарочито небрежно. У меня пересохло во рту, а дыхание сбилось от этого зрелища.

Стоп. Что?! Что он задумал? Я оглянулась на запертую дверь, сунула руку в карман и достала мешочек с авансом, собираясь выложить его на стол. Но он не хотел отцепляться от моей руки, сколько бы я ни трясла, будто приклеился. Попробовала убрать обратно в карман — все получилось.

— Заклинания необратимой сделки? Серьезно? — осознавая, что у меня нет пути обратно спросила я.

— Я должен был подстраховаться, — он виновато улыбнулся. — Мне нужно, чтобы работа была выполнена.

— Вы… Наглое… Беспринципное… — у меня не хватало дыхания, чтобы закончить фразу.

— Чудовище, я знаю, сона Ирис, — он сцепил руки в замок на затылке.

— Может, вы все же снимите кулон? — стараясь не выдавать дрожи в голосе, спросила я.

— Вы так хотите познакомиться с моим драконом поближе? — ректор хитро прищурился.

— То есть без специальной защиты вы не можете держать своего дракона под контролем? — в тон ему спросила я.

— Когда вы рядом, он рвется к вам изо всех сил, — ректор улыбнулся и сверкнул глазами. — Рискнете?

Почему-то мне стало казаться, что он говорил совсем не о своей животной сущности. Я покраснела и отвела взгляд. Ректор довольно хмыкнул.

— Мне нужны мои инструменты, — я закусила губу, старательно избегая смотреть на это Чудовище.

— Сегодня осмотрите без них, — махнул рукой Эдгарн. — Думаю, там будет о чем подумать.

— Хорошо, но тогда как минимум бумага и перо, — сказала я и потянулась взять их со стола ректора.

Он так резко вскочил, будто его подкинуло, и в два огромных шага оказался рядом. Его большая ладонь накрыла мою, останавливая за миг до того, как я взяла лист.

— Я вам дам, сона Ирис, — он потянулся через меня к стопке бумаги на углу.

Получилось, что я уткнулась носом в его плечо. Я вновь отметила, как у меня начинает кружиться голова, как только чувствую его запах. Рука непроизвольно схватилась за его рубашку, потому что колени предательски подогнулись.

— Вот, держите, — ректор отшагнул и протянул мне перо и бумагу.

Я еле расцепила пальцы и дрожащей рукой забрала лист. Чудовище, не скрывая довольной улыбки, присел на край стола.

— Наверное, вам удобнее будет тут, — он поставил обе ладони на стол позади себя, предоставляя мне возможность рассмотреть его рельефную грудь… то есть кулон на этой самой груди.

— Д-да, — я начала заикаться как ведьма-студентка из женского пансиона, которая никогда не общалась с мужчинами.

Боги, пошлите мне терпения с этим невыносимым драконом! Я протянула руку и аккуратно