— Не понял! — укоризненно сказал Евтушенко. — Ты зачем туда ходил? Чтобы постоять и назад вернуться? А вообще, может и правильно, опасно все-таки…

— Как это «постоять»? — разозлился Валера. — Я двести шагов отмерил…

— Каких двести? — рассмеялся Коля. — Веревки пятьдесят метров, а я всего-то размотал метра три, видишь, рукой держу на том месте, где ты остановился! Я еще дергал, хотел узнать, почему ты дальше не идешь?

— Я же тебе ответил, что все нормально!

— Да, ответил, но веревка-то дальше не разматывалась!

— Но я шел без остановки, никуда не сворачивал, насчитал двести шагов и снова к вам вышел. Ты что, не веришь мне?

— Почему, верю, конечно. Просто что-то странное здесь творится, — ответил Коля. — Давайте-ка теперь я попробую, вдруг у меня получится?

Не ожидая возражений, Коля отдал Валере моток веревки, оставив себе свободный конец, забрал посох и сказал:

— Буду каждые десять шагов дергать один раз. Если веревка будет разматываться, ты дергаешь тоже один раз, если нет — два. Остальное, как договаривались.

Зябко вздрогнув, он шагнул в стену тумана и сразу исчез. Седых сбросил с бухты несколько колец, поддерживая натяжение веревки, и тут ее движение остановилось, как будто Евтушенко застыл на месте. Через несколько секунд веревка дернулась один раз. Валера ответил двумя рывками. Так повторилось ровно двадцать раз — Валера держал в руке неподвижную веревку, не стравливая ни на сантиметр, и отвечал двумя рывками на один рывок Коли. А потом тот вынырнул из тумана с выпученными глазами, швырнул на снег палку и сказал:

— Ну, все, мужики! Ничего не понимаю! Ведь двести шагов насчитал, один в один! Что тут делается? Димон, ты не хочешь попробовать?

— А нечего мне там делать! — угрюмо заявил Парамонов. — Я и так уже все понял.

— И что ты понял? — с интересом спросил Валера.

— Что это система ниппель! Туда дуй, а оттуда… В общем, в одну сторону пропускает, а в другую черта с два, как ты ни рвись. А если оттуда мамонты полезли, значит, там и правда прошлое. Того и гляди, как бы кто-нибудь пострашнее не причапал, вроде саблезубых тигров или пещерных медведей!

— Возможно, ты и прав, — задумчиво проговорил Валера. — Давайте-ка, мужики, пройдемся вдоль забора, посмотрим по следам, кто тут вообще к нам поналез. Вы налево, я направо. Димка, ты чего не догоняешь? Вы туда идите, а направо я пойду.

Не поняв, чему удивился Парамонов, он пошел вдоль стены тумана, внимательно вглядываясь в снег. Судя по следам, количество зверья в распадке должно было изрядно пополниться. Вот тут прошли три довольно крупных горных барана, за которыми осторожно кралась рысь, похоже, побаивалась столь сильного врага. Под самой сопкой он набрел на отпечатки копыт сохатого и удивленно присвистнул, потому что такие огромные следы видел впервые. Лось должен быть настоящим великаном, подумал он. По дороге сюда они почти не смотрели по сторонам, стараясь не потерять след мамонтов, и потому не замечали ничего вокруг. А ведь, если хорошенько прочесать прибрежный лес, тут можно неплохо поохотиться. Надо будет подумать об этом на обратном пути…

— Вале-ера! Давай сюда! — донесся до него крик и, обернувшись, он увидел, как оба друга яростно машут руками. Поняв, что они обнаружили что-то интересное, Валера поспешил к ним.

— Что такое? — спросил он, запыхавшись.

— Да ты сам посмотри! — Дима показал ему на снег.

Валера посмотрел, и у него перехватило дыхание. На снегу, выходя из туманной стены, четко отпечатались две полосы от полозьев нарт, которые тащил олень, судя по следу, очень крупный, намного крупнее своих обычных северных собратьев. А рядом тянулись следы двух пар широких, судя по отпечаткам, подбитых мехом лыж…

Артем внимательно следил за дорогой, и когда за следующим поворотом должны были показаться строения Хатагай-Хаи, сказал:

— Сергеич, остановись.

— Это еще зачем? — удивился водитель, но Незванов приказал ему:

— Делай, как капитан говорит.

— Когда туда ехали, на причале люди крутились, — объяснил Артем. — Не помешало бы проверить. Бинокля нет, случайно?

— У нас все есть! — гордо ответил запасливый Сергеич, достал из бардачка кожаный футляр и передал его Артему. Оптика оказалась не из самых лучших, но выбирать все равно было не из чего.

— Посидите здесь, я скоро, — сказал он и выпрыгнул из машины.

Опасения оказались ненапрасными. Посреди реки напротив поселка стоял «танк», коптя заведенным дизелем. «Арбалет» в нем был взведен, снаряд вложен. Хотя уже начинало смеркаться, Артем хорошо разглядел подпрыгивающих от холода рядом с бульдозером взрывника-наводчика Соломатина и бульдозериста Кончатого. Второй «танк» стоял на берегу, и его орудие было направлено на реку. Значит, Хлуднев поменял планы. Думая, что Бестужев ушел к якутам, и те могли приготовиться к отражению нападения, он решил выставить засаду и заняться обыкновенным дорожным разбоем. И первой жертвой должна была стать их машина.

Прикинув, что расстояние до первого «танка» составляет примерно с полкилометра, Артем быстро произвел в уме кое-какие подсчеты и вернулся к машине.

— Сергеич, — сказал он, приоткрыв водительскую дверь, — давай-ка мы с тобой местами поменяемся. Сейчас моя работа начинается. Тебя ведь не учили вождению в условиях артобстрела?

— Давай-давай! — поторопил шофера директор, заметив, что тот колеблется и не спешит выходить.

Водитель пересел назад. Артем сел за руль и, отчаянно газанув, рванул с места, резко набирая скорость.

— Эй, ты чего делаешь? — обиженно крикнул сзади Сергеич и схватил его за плечо.

— Не мешай! — зло бросил Артем, стряхнув его руку, и тот испуганно замолчал.

Он гнал машину, вдавив педаль газа до пола и слепя «танкистов» включенным дальним светом. Ему было хорошо видно, как засуетились Соломатин с Кончатым, как задвигалось вправо-влево «орудие», потом замерло, и сорвавшаяся с него огромная деревянная стрела понеслась, казалось, прямо в лобовое стекло «УАЗа». Он свернул влево так резко, что едва сумел удержать вставшую на два колеса машину. Снаряд пролетел мимо и со страшным грохотом разорвался где-то сзади.

Отчаянно вращая руль, Артем по широкой дуге зашел во фланг бульдозеру, видя, как Соломатин лихорадочно пытается установить на «орудие» новую стрелу, а Кончатый лезет в кабину. Не доехав метров сорок до «танка», Артем затормозил, крикнул Сергеичу:

— Гони за поворот, как увидишь, что я бегу к вам, сразу подъезжай!

Не оборачиваясь, выхватил из карманов оба «нагана» и побежал к бульдозеру. Соломатин все-таки успел заложить снаряд и взвести тетиву, но, поняв, что цель ускользнула, схватился за ружье. Артем выстрелил из обоих «наганов» одновременно, так, что пули прошли около его ушей. От страха оружие выпало из рук незадачливого «танкиста». Увидев такое дело, Кончатый выскочил из кабины и, петляя, как заяц, чесанул в сторону берега. Бросив вслед ему взгляд, Артем понял, что положение усложняется. От причала на помощь Соломатину бежали, размахивая ружьями, несколько человек. Артем не боялся их, просто они могли помешать ему. Но тут неожиданно сзади грохнул выстрел. Один из бегущих, выронив оружие, схватился за плечо и закрутился на месте. Остальные замерли в нерешительности, но после второго выстрела, хоть он никого и не зацепил, подхватили раненого и побежали обратно к берегу.