В этот момент Дэниель слабо пошевелился, и сразу же одна из так называемых веревок ожила. Блеснула чешуей, туже врезаясь ему в кожу, и я с замиранием сердца поняла, что это змея.

Фу, какая гадость! Меня передернуло от отвращения. Пожалуй, нет в мире вещи страшнее и отвратительнее змей. Ну, кроме пауков, пожалуй. Хотя, признаюсь, как-то затрудняюсь определить, какое из этих существ гаже.

Артен беззвучно дернул кадыком. Сделал шаг к порталу, до побелевших костяшек сжав кулаки. И я прекрасно понимала, какие чувства сейчас обуревают ректора Рочерской академии. Это же его сын! Где-то далеко и в смертельной опасности!

— Дэниель, — внезапно прозвучал сухой и твердый голос Элдена. — Где ты?

Дэниель опять дернулся. Затем открыл глаза.

Его зрачки были настолько расширены, что от радужки не осталось и следа. Но самое ужасное — во взгляде не было ничего. Ни узнавания, ни радости, ни страха, ни бессловесной мольбы о помощи. Дэниель смотрел на нас так, как будто вообще не понимал, кто мы такие и чего от него хотим. Нет, даже страшнее. Как будто в нем не осталось ни капли разума и осознания себя человеком. Полная и безграничная пустота.

— О небо…

Я так и не поняла, кому принадлежал этот испуганный шепот. Не исключено, что мне самой.

А затем портал вдруг схлопнулся. Раз! — и я потрясенно глазела на пустую противоположную стену комнаты.

Я украдкой раз за разом зевала, прикрываясь ладонью.

За окнами давно разлилась темная синь позднего вечера, неуклонно переходящего в ночь. К этому моменту мы перебрались в кабинет короля, правда, пока Рауля с нами не было. Фредерик порывался немедленно поставить его величество в известность о том, что случилось с Дэниелем, но Элден покачал головой и негромко обронил:

— Не стоит.

Как ни странно, Артен не возражал. Вообще, ректор Рочерской магической академии впал в какое-то странную прострацию после того, как увидел сына в столь пугающем состоянии. Сейчас он сидел в кресле, которое обычно занимал Рауль, и словно дремал с открытыми глазами. Но я не сомневалась, что его ум сейчас просчитывает тысячи вариантов того, что могло произойти с Дэниелем.

Элден то и дело обеспокоенно поглядывал на Артена, но не задавал ему никаких вопросов, негромко обсуждая с Фредериком план ближайших действий.

— Первым делом необходимо расспросить слуг Дэниеля, — проговорил глава личной службы безопасности его величества. — Я займусь этим. Сегодня же.

— Вряд ли они что-нибудь знают. — Элден с сомнением покачал головой. — Как я понял, господин Войс с ними уже беседовал. Он уверен, что они понятия не имеют, куда запропастился их хозяин.

— Тогда попробую разговорить его коллег. — Фредерик выудил из кармана камзола блокнот и принялся вдохновенно строчить, то и дело мусоля во рту графитную палочку, которую взял со стола. — Может быть, они что-нибудь слышали.

— Сейчас в академии каникулы. — Элден пожал плечами. — Не думаю, что Дэниель часто бывал на рабочем месте. Зачем ему это? Студенты все давным-давно разъехались.

— Но начать-то все равно надо с чего-то, — возразил Фредерик. — Слухами, как говорится, земля полнится. Вполне может статься, что кто-то что-то и слышал.

— Бретани, — вдруг неожиданно даже для себя сказала я.

И тут же оказалась на пересечении двух взглядов. Только Артен не повел и бровью, продолжая пребывать во власти своих раздумий.

— Что, простите? — с мягкой улыбкой переспросил Фредерик.

— По-моему, логичнее всего начать расспросы с Бретани Коул, — пояснила я, недоумевая, отчего вдруг понадобилось объяснять Фредерику такую очевидную вещь. — Она была любовницей Дэниеля какое-то время.

— Слишком короткое. — Фредерик с сомнением покачал головой. — Настолько мне известно, Дэниель не встречался с ней после своего бесславного возвращения из Адвертауна.

— И что? — не унималась я. — По-моему, очевидно, что Дэниеля кто-то похитил. Кто-то достаточно могущественный, способный справиться с последователем Тиарга. И этот враг вполне может быть из прошлого Дэниеля.

— Отчего вдруг такой вывод? — Фредерик скептически приподнял бровь.

— Оттого, что в последнее время Дэниель был слишком занят мной, — раздраженно выпалила я, устав от вопиющей недогадливости Фредерика.

Выпалила — и тут же охнула, поняв, насколько грубо это прозвучало. Скромно потупилась, не забыв кинуть на Элдена виноватый взгляд.

Тот, однако, лишь усмехнулся и кивнул.

— Оливия права, — сказал он. — Да, господин Горьен показал себя как человек, который очень легко наживает врагов. Но вряд ли он успел перейти кому-нибудь дорогу в недавнем прошлом. Слишком много дел на него навалилось.

— Пусть так, — произнес Фредерик неохотно. — Но я все равно не понимаю, зачем мне приглашать на разговор Бретани Коул.

Хм-м…

Я с подозрением прищурилась, глядя на Фредерика. Почему он так упорно выгораживает Бретани? Поневоле вспомнилось, как не так давно она предлагала ему заплатить телом за помощь в устранении меня. Такое чувство, будто неприступный и суровый глава личной службы безопасности его величества короля Рауля все-таки не устоял перед любовными чарами предприимчивой блондинки. Иначе с какой стати так упорствует?

По всей видимости, Элден подумал о том же. Потому что вопросительно вскинул бровь, смерив Фредерика изучающим взглядом.

— Извините, но сейчас, по-моему, каждая секунда на счету, — объяснил тот, без особых проблем разгадав причину затянувшейся паузы. — Дэниель на грани смерти. И мне очень не хотелось бы терять драгоценное время на заведомо проигрышные пути расследования.

— А я считаю, что разговор с Бретани как раз может быть крайне полезен, — упрямо возразила я. — Особа она чрезвычайно любопытная. Ни за что не поверю, что она не устояла перед искушением и не сунула нос в бумаги Дэниеля, когда ночевала в его доме.

— И он, стало быть, спокойно наблюдал за этим действием? — Фредерик презрительно фыркнул. — Очень сомневаюсь. Насколько я знаю, Бретани Коул никогда не оставалась в доме Дэниеля одна. Впрочем, и на целую ночь она ни разу не оставалась.

— А вот и ошибаетесь! — радостно воскликнула я. — Один раз Бретани Коул совершенно точно находилась в доме Дэниеля, когда он вообще отсутствовал в городе.

— Неужели? — с плохо скрытым недоверием спросил Фредерик. — И когда же сие знаменательное событие произошло?

— Когда он прилетел в Адвертаун в образе дракона! — выпалила я. — При этом никого не предупредив. Она ворвалась в его дом и все там перерыла.

Огонек сомнения, горящий в глазах Фредерика, стал отчетливее, и я торопливо добавила:

— Я сама это видела! Дэниель связывался с ней при мне.