«Мы тебя ждали», – произнес он мрачным, потусторонним голосом. – «Слишком много лет».

Алек увидел, что все остальные смотрят на него с тем же напряжением, словно он был их мессией, и он был сбит с толку.

«Но… я не знаю вас», – ответил он.

Даже произнося эти слова, Алек чувствовал, что это неправда. Каким-то образом он знал всех этих людей.

«Неужели?» – спросил мужчина.

Он вдруг повернулся и пошел прочь, его сапоги скрипели на серебряном песке, и все остальные наблюдали за Алеком, словно ожидали, что он последует за ним.

Алек оглянулся на Совоса, который кивнул в ответ в знак подтверждения.

Алек сделал шаг, следуя за мужчиной, и остальные отправились за ним.

Покидая пляж и заходя в траву, Алек окинул взглядом местность и рассмотрел остров перед собой. Вид был захватывающим. Он шел через обильные фермы, обрамленные изобилующими деревьями с фруктами всех форм, размеров и цветов, подобно которым Алек никогда не видел. Покатые зеленые холмы растянулись на горизонте, весь остров был наполнен благополучием и щедростью. Древние скрученные деревья источали мед, а в озерах прыгали косяки рыб.

Алек сгорал от любопытства, стараясь не отставать от их лидера. Они продолжали идти в тишине, поворачивая в этом экзотическом ландшафте. Наконец, они свернули за изгиб и по другую сторону холмов Алек увидел то, что могло быть только главной деревней. Она была застроена простыми жилищами, дома здесь были из сияющего серебряного гранита, каждый из них сверкал, словно был сделан из бриллиантов. В центре находилось простое треугольное сооружение, похожее на храм.

Мужчина остановился и повернулся к Алеку.

«Дом Меча», – загадочно произнес он.

Пока Алек удивленно смотрел на него, все сельские жители повыходили из своих домов и вокруг него собралась большая толпа.

Мужчина повернулся к Алеку.

«Добро пожаловать домой», – сказал он.

Алек растерянно покачал головой, он был потрясен.

«Я из Соли», – ответил он, пытаясь все обдумать. – «Я не местный».

Мужчина покачал головой.

«Ты даже не знаешь», – загадочно сказал он.

Не успел Алек спросить о том, что он имеет в виду, как мужчина повел его вперед, к треугольному зданию. Его серебряная дверь медленно открылась, когда они приблизились.

Алек вошел в тусклое помещение и остановился, поразившись. В комнате с высокими, заостренными потолками и сверкающими серебряными стенами не было окон, она была абсолютно пустой, не считая одного-единственного предмета. В центре находилась наковальня, сделанная из серебра.

А на ней – меч.

Незаконченный меч.

Загипнотизированный мечом, Алек направился к нему, словно его тянуло магнитом, он был не в силах отвести взгляд.

Он остановился рядом с ним и медленно протянул трясущиеся руки. От меча исходила невероятная энергия, вибрация сотрясала сам воздух.

Алек коснулся мяча и ощутил прилив энергии, проходящей через его запястье и руку. Он очень медленно поднял этот наполовину выкованный меч. Это было странно, но, держа в руках этот меч, впервые в жизни Алек почувствовал, что значит быть по-настоящему живым. Ему казалось, что он должен быть здесь, словно всю свою жизнь он жил ради этого мгновения.

Алек повернулся с мечом в руке и увидел, что все люди в помещении смотрят на него с надеждой и ожиданием в глазах.

«Незаконченный меч», – сказал их лидер. – «Без него Эскалон потерян».

Алек чувствовал энергию внутри себя, ощущая жизненное предназначение в руках. Кузнец внутри него брал верх над ним.

«Именно поэтому ты нужен нам, Алек», – объяснил Совос. – «Ты и только ты можешь доделать его».

Алек удивленно посмотрел на него.

«Но почему я?» – спросил он.

«Потому что ты – один из нас, Алек, и Эскалон нуждается в тебе».

Он сделал шаг вперед и бросил взгляд вниз, его глаза светились от напряжения.

«Не подведи нас, Алек».

Энвин шел через пустырь, переставляя одну ногу за другой в этой палящей жаре пустыни. Каждый шаг давался с трудом, придавая ему уверенности в том, что он умрет здесь. Кровь из его ран высохла уже давно и запеклась на его коже, смешавшись с грязью. С каждым шагом он чувствовал себя так, словно его раны снова открываются. Все еще покрытый ранами и синяками, испытывая боль после того, как его топтали, с опухшим от жары и ран телом, Энвину казалось, что для каждого шага требуются титанические усилия. Ему казалось, словно он идет под водой.

Энвин заставил себя смотреть вверх, нуждаясь в причине для того, чтобы продолжать, и в эту минуту вдали заметил то, от чего его сердце забилось быстрее. На горизонте он увидел задние ряды пандезианской армии, удаляющейся от него, направляющейся на север. Она двигалась подобно огромному червю на его родине, разрушающему одну деревню за другой.

Теперь, в конце концов, армия замедлила ход, миллион человек не могли промчаться через узкий проход гор. У Энвина был шанс догнать ее. Он приближался к ее задним рядам, к отставшим прихлебателям, до которых Пандезии не было никакого дела. Они оставили их позади потому, что не нуждались в том, чтобы кто-то прикрывал их тылы. Теперь они владели всем Эскалоном – по крайней мере, так они думали.

Армия двигалась так медленно, что это было едва заметно, и Энвин, несмотря на свои раны, приближался к ним. Он должен добраться до них раньше, чем они доберутся до скал Эверфола – учитывая его состояние, взбираться на вершину он не мог. Он сосредоточился на нескольких отставших солдатах в конце ряда, которые, очевидно, были порабощены. Энвин заметил, что одни из них хромают, другие совсем еще мальчишки, а третьи и вовсе старики. Каждый из них станет легкой мишенью.

Энвину нужна была ровня. Он хотел найти солдата такого же размера, чью броню он мог стянуть. Таким образом он сможет пройти мимо всех остальных вплоть до самой столицы. Это была его единственная надежда.

Но совесть Энвина не позволяла ему нанести удар старику, мальчику или любому другому человеку с увечьем. Вместо этого, приблизившись, он попытался найти мишень, на которую он мог бы напасть. Достаточно скоро он ее нашел.

В самом последнем ряду, ближе к нему, стоял пандезианский надсмотрщик. Он бил других и резко кричал на языке, которого Энвин не понимал, в то время как мальчики и старики спотыкались из-за длинного кнута. Этот идеально подойдет.

Энвин увеличил скорость, двигаясь как можно быстрее, и вскоре набросился на него. Единственным его преимуществом было то, что никто не удосужился обернуться и проверить. В конце концов, почему они стали бы это делать? Они только что покорили страну. Кто будет ожидать атаки сзади?

Энвин призвал на помощь оставшиеся силы и ощутил выброс адреналина, которых хватило для того, чтобы он на какое-то мгновение забыл о боли. Энвин увеличил скорость, повыше поднял голову, один его глаз все еще был закрыт, и он сосредоточился на надсмотрщике.