– Она уже пришла, сэр.

Он замедлил шаг, взглянув на часы.

– Только половина девятого.

– Она была здесь, когда я пришла двадцать минут назад.

– Как она выглядит? – поколебавшись, спросил он.

– Загорела, – сухо ответила Паула.

Он вдруг почувствовал, что оказался между двумя рассерженными женщинами. Хотя, может, и нет…

– Она… гм… в хорошем настроении?

Ранний приход мог означать, что он прощен. Это значительно упростило бы дело.

– Я в прекрасном настроении, – раздался бодрый голос сзади. – Еще бы! Провести три недели на тропическом острове, купаясь в солнечных лучах, плавая с рыбками…

Мэтт повернулся и уставился на Эбби, но уже не на ту, что оставил вчера в слезах. Она мужественно взяла себя в руки и блистательно разыгрывала самоуверенность и дружеское расположение. Либо это, либо она вовсе не питала к нему особых чувств. Неужели его так просто выбросить из головы?

На ней был нарядный темно-зеленый костюм, выгодно оттенявший золото волос. Глаза были яркими и ясными, привычного шоколадного оттенка. Она по-другому причесалась, убрав с лица волосы и уложив их на затылке в свободно лежавший узел, что чудесно подчеркивало красоту ее длинной шеи. Так бы и съел ее.

Он и думать забыл о делах.

– Отлично, ты здесь. – Он откашлялся в кулак. – Можешь уделить мне несколько минут?

Он открыл перед ней дверь. Она легко проскользнула мимо него с небрежным видом.

– Спасибо, – бросила она ему, будто швейцару.

Он закрыл дверь и повернулся. Она уже уселась за стол, приготовив ручку и блокнот.

– Эбби, тебе не стоит…

Она подняла на него глаза, в которых застыл вопрос, и ему вспомнилось, какой невинный взор был у нее, когда они впервые предавались любви.

– Извини, – вырвалось у него. – Я не хотел обидеть тебя или обмануть. И ты напрасно думаешь, что я хочу избавиться от тебя.

– Вот как? Мне и вправду так показалось.

– Я не успел собраться с мыслями, продумав наше будущее.

– Наше? – Ее тон застал его врасплох. – А теперь нашел время? Ты решил… за нас обоих?

– Да-а, – медленно произнес он, настороженно следя за выражением ее лица.

Она отложила блокнот с ручкой и смотрела па него, сложив руки на коленях.

– И что же?

Он присел на угол стола и собрался произнести речь, которая стоила ему бессонной ночи.

– Я хочу, чтобы мы по-прежнему были вместе, – начал он.

Ее взгляд стал удивленным, но непонятно отчего: от изумления или от недоверия.

– Правда? – В голосе послышалась надежда.

– Да, но не на работе, – продолжал Мэтт, не дав ей закидать его вопросами, которые, судя по ее лицу, так и вертелись на языке. – Это неудобно для нас обоих. Все в компании быстренько поймут, что мы любовники.

– А как же моя работа? – Эбби поднялась, глядя на него такими темными глазами, каких он прежде не видел. Это не сулило для него ничего хорошего. – Ты же обещал.

– Хочу предложить кое-что получше, – улыбнулся он, предвкушая, как она обрадуется, когда поймет, что к чему. Он потянулся и схватил ее за руку, не дав ей отдернуть ее. – Если ты согласишься уйти из «Смайт интернэшнл», я помогу тебе открыть собственный магазин здесь же, в Чикаго. Твоего выходного пособия хватит на первый взнос, а я предоставлю тебе беспроцентную ссуду на недостающую сумму, которую тебе необязательно возвращать. Таким образом, мы сможем проводить вместе время, не беспокоясь, что кому-то все о нас известно. Я перевезу тебя на новую квартиру в многоэтажном доме в нескольких кварталах отсюда и оплачу аренду. Как тебе?

Эбби посмотрела на него долгим холодным взглядом.

– Я оскорблена.

– Эбби… – Его охватила паника. – Ты не понимаешь. Я же претворяю в жизнь твою мечту. Деньги, чтобы открыть свое дело… длительные отношения, на которые я никогда не шел с другими.

Это все, что он мог ей предложить. Да ей и не стоило надеяться на большее. Она высвободила руку.

– Какого ответа ты ждешь, Мэтт? Я хочу быть самостоятельной женщиной, завести в будущем семью, детей. А ты предлагаешь мне роль содержанки.

Он простонал:

– Это не так.

– Именно так, – сказала она, вышагивая перед ним. – Как можно быть таким эгоистом? Ты хочешь, чтобы я была под рукой для ночных утех, но работала под твоим руководством. Тебе ни к чему, чтобы служащие сплетничали об интрижке босса с секретарем по протокольным вопросам, хотя именно так ты и представлял дело при встрече с клиентами ради собственного удобства и коммерческих целей.

– Ты не так меня поняла.

– А как насчет намека, что я невысоко летаю в мечтах, пределом которых является маленькая кофейня в Чикаго? Что ты скажешь, если я досконально изучу дело и стану работать в международном масштабе?

– Ты могла бы заняться этим при желании, – спокойно проговорил он, чувствуя, что разговор помимо его воли принимает другой оборот.

– Но ты предпочитаешь держать меня под рукой и продолжать наш роман, не связывая себя никакими обязательствами. – Она с вызовом подняла на него сердитый взгляд.

Ему не доводилось видеть ее такой оживленной, такой смышленой и бойкой на язык. Она вывела его из себя. Ему хотелось возразить ей. Он разгорячился и пришел в возбуждение.

– Кто бы отказался переспать с тобой? – На его лице появилась нарочито язвительная улыбка.

Она не произвела на нее должного эффекта. Эбби быстро охладила его пыл ледяным взглядом.

– Прошлой ночью звонил мой бывший жених.

Мэтт нахмурился.

– Он пытался связаться со мной, пока меня не было, и оставлял сообщения на автоответчике. Хочет встретиться.

– И ты, конечно же, скажешь ему, что не желаешь.

– Еще не решила, – покачала она головой.

– Что? – Его душило чувство ревности, в нем говорил инстинкт собственника. Сводило низ живота, стоило только представить Эбби в объятиях другого. – Если ты пытаешься пробудить во мне ревность…

– Мне известно, что это не сработает, да я и не смогла бы так низко пасть, – поспешила добавить она. – Но весточка от Ричарда напомнила мне, что, собственно, бросило меня в твои объятия. Я по-прежнему лелею надежду когда-нибудь выйти замуж, Мэтт. Но об этом не может быть и речи, если я окажусь связанной с тобой.

Он вдруг понял: Эбби не из тех, кто отдается мужчине только наполовину, она становится преданной ему и душой, и телом. Стоит ей увлечься, она и думать перестанет о том, чтобы подыскивать мужа, О котором грезила с детских лет. Они могут оставаться вместе год… два… пять… может, и дольше. Но когда все будет в прошлом, она вновь окажется ни с чем – без мужа, хотя у нее и будет собственный бизнес. Теперь понятно, на что она явно не пойдет. Она не откажется от своей мечты ради него.