Каролина шагнула назад от окна, наблюдая, как дым тянется наружу. Она стояла в треугольнике солнечного света, и парящие вокруг неё пылинки казались золотыми.

– Не могу поверить, что иду на это.

«Если честно, я тоже».

– Представь, что ты – химическая реакция. Знаешь, когда калий бросают в воду и получается взрыв?

– Нет.

– Хм. Ну, в общем, представь, что ты как с этим калием. Может, обычно от тебя взрыва не добьёшься, зато в соединении со мной – сразу рванёт.

Каролина поджала губы.

– Лучше представлю, что я принцесса и спасаю своё королевство.

– Как хочешь, лишь бы помогло.

Хотя горелка уже была выключена, дым всё ещё клубился вокруг неё и под потолком, из-за чего всё было как в тумане.

«Подозрительно», – довольно отметила Кик. Такой дым уважающий себя учитель не пропустит, обязательно пойдёт выяснять, что за дела.

– Эксперимент прошёл блестяще, – заключила она, отгоняя гарь от лица. Правда, это не помогало. Даже с открытыми окнами глаза слезились. – Сработает обязательно.

– Да, пожалуй.

В комнату важно вступил Котанова и сразу зашипел.

– Вот именно! – согласилась Кик.

Кот унёсся прочь по коридору.

– Каролина, это было круто. Спасибо.

– Пожалуйста.

– Похоже, мне нужна лаборатория. – Кик закачалась с пятки на носок, пытаясь определить, уменьшает ли присутствие купидонов значимость этого открытия, потому что навскидку казалось, что да. – Нормальная. А не шкаф и не чужой дом.

– Да уж.

Всего два слова, но в этих двух словах прозвучало что-то такое, что заставило Кик встрепенуться. Она внимательно посмотрела на сестру. Та внимательно посмотрела на свои туфельки.

«Такие розовые», – подумала Кик.

– Каролина?

– Что?

– Хочу спросить… а что с платьями?

– Что «что с платьями»?

– Ты поняла.

– Маме нравится, – сказала наконец Каролина.

– Знаю. А тебе?

– Какая разница?

Кик задумалась.

– А разве нет разницы?

– Ты что, никогда не делала ничего ради родителей?

– Ну ладно, это да, понятно. Но почему у тебя нет друзей?

Каролина поморщилась.

– Да сама не знаю. Вообще здесь все милые – ну, кроме Дженн, – но я почему-то всегда нервничаю, когда с кем-то разговариваю.

– Со мной ты не нервничаешь.

– Ты не все. – Каролина вздохнула. – Ты не понимаешь. Ты кучу раз переезжала, тебе не сложно где угодно вписаться.

– А тебе?

Каролина указала на вышивку со шмелями.

– Сама-то как думаешь?

– Я думаю, тебе надо просто принять себя, и если постараешься, то твои настоящие друзья тебя сами найдут.

Каролина нахмурилась и посмотрела на наручные часы.

– Сегодня уже не успеем устроить этот трюк с дымом. Времени до уроков в обрез. Но в пятницу точно получится.

– Серьёзно? Но тут на всё про всё максимум пару минут нужно…

– По-твоему, я тут шутки шучу?

Кик обдумала эту возможность. Ещё раз окинула взглядом сестру, от вышивки со шмелями до пышных воланов на юбке и жеманных туфелек.

– Видимо, нет?

В лице Каролины появилась подозрительность.

– По тебе не понять, серьёзно ты говоришь или нет.

– Я говорю серьёзно, и да, ты права. В этом деле важен расчёт времени. Нельзя допустить, чтобы нас заметили.

Каролина с шумом выдохнула.

– Вот именно. Видишь? Разве это так трудно? Ты прямо как бабушка Миссури. Мама говорит, она вечно слетает с катушек и порет горячку. Вот если бы ты давала себе хотя бы пару минут на то, чтобы вначале всерьёз обдумать ситуацию, не пришлось бы тебе сейчас расхлёбывать эту кашу.

– Вот как? И кто, по-твоему, в Скукотауне всерьёз обдумал это Проклятие? – Каролина наморщила лоб. – Вот. Никто. А я обдумала. – Кик пошарила в ранце, выудила блокнот с опытами и открыла на чистой странице. – Давай всё честь по чести. Если монстры существуют, я это докажу. – И она крупными буквами записала исходное предположение.

Потом – ещё более крупными буквами – приписала вверху страницы:

В пятницу Каролина зашла за Кик, как они и договорились, рано утром. Было почти прохладно, и пока они шли короткой дорогой к школе, вдалеке раздавались окрики поисковиков, которые всё ещё прочёсывали местность, зовя Бадди и Бьюфорда.

Кик встряхнула плечами.

– Думаешь, найдут?

– Конечно, найдут, – ответила Каролина, однако без веры в голосе. – Ты всё взяла?

– Что – всё? Бунзеновская горелка – одна штука, минеральное масло – одна штука, шикарный план действий – одна штука. Достаточно?

– Нет, с тобой сегодня просто невозможно. Невозможно. – Каролина прибавила шагу, и руки её сжались в кулачки.

«Такая обидчивая, – подумала Кик и тоже поднажала. Крики вдалеке наводили ужас. – А может, на болоте всё наводит ужас».

Загадка не из простых, и Кик ломала над ней голову всю дорогу до школы, а затем всю дорогу вокруг школы и затем всю дорогу до окна мисс Уэлти.

– Включай, – скомандовала Каролина, указывая взглядом на розетку между кирпичами. – Приступим.

И Кик приступила. Горелка нагрелась за пару минут, вслед за чем Кик выжала всю бутылочку минерального масла на керамическую подставку.

– Бежим!

Каролина сжала её руку.

– Сюда.

Она повела Кик тем же путём, каким они сюда пришли, и остановилась перед крохотной чёрной дверкой – единственным задним ходом, какой у школы имелся. Каролина рывком распахнула дверь.

– Каморка уборщицы, – прошипела она, указывая направо. Там виднелась другая крохотная чёрная дверка. Кик нырнула в неё, и Каролина поспешно захлопнула дверь изнутри.

Поначалу было просто темно. Постепенно глаза привыкли. В дверную щель проникал свет, достаточный разве для того только, чтобы Кик могла посмотреть на свою кузину новыми глазами. Но она всё-таки не могла, потому что была слишком озабочена тем, как бы вклиниться между двумя полками моющих средств, а главное – как бы потом вылезти обратно.

– Откуда ты знала, что эта каморка будет открыта?