Он представил себе, как она погладит рукой бело-голубой бок изразцовой печи и как, ойкнув, отдернет руку. Печь ему делал мастер аж из самого Санкт-Петербурга, за большие деньги. Начинка у печки была более чем современная, а система труб и батарей располагалась под полом. Он долго выбирал тогда, камин или все-таки печка. Решил в пользу национальных традиций.

Или как она будет накрывать на стол, неподъемный стол из дубовых досок, который он тоже делал сам, без конца советуясь со столетним дедом из соседней деревни. Как мочить доску, как сушить потом, чтоб не растрескалась, как строгать, как шлифовать… Знатный стол у них с дедом получился. Дед-то все не дожить боялся, стол не успеть сладить. И ничего, дожил и дальше себе живет…

И вот она будет стол для него, Николая, накрывать. Стол огромный, она будет тянуться, чтобы все правильно, красиво поставить, а он будет на нее смотреть. На нее можно часами смотреть — как она ходит, как смотрит, как голову поворачивает. Это была его женщина, настолько его, что хотелось зажмуриться и плакать. Кто и как развел их по времени? Какого черта он ей в отцы годится? Почему так получилось? И Север никакой не виноват: он жил здесь уже давно, а встретил ее только сегодня.

Сколько ей лет? Восемнадцать, девятнадцать? Даже мечтать о ней глупо. Глупо и неприлично. Козел старый…

Наташка с раннего детства слышала от мамки, что бессонница бывает только у бездельников. А у того, кто как следует поработал, никакой бессонницы быть не может. Она и заснула, как только голова коснулась подушки. И сразу провалилась в сон, который до этого видела много раз. Собственно, это был даже не совсем сон, а воспоминание. Во сне она знала, что можно попытаться проснуться — и все закончится. На самом деле в жизни все закончилось семь лет назад. Она просыпалась, переводила дух — и снова проваливалась, оказываясь на том же месте, откуда только что с неимоверными усилиями выбралась…

Ей было пятнадцать. Она лучше всех училась в маленькой школе своей Малой Ивани, да и в городе, наверное, была бы одной из первых. Так все учителя говорили. Она лучше всех бегала и прыгала, лучше всех играла в волейбол и баскетбол. Она не курила за школой, не красилась, не носила юбки, за которые выгоняли с уроков. Она влюбилась. В первый раз.

Стоял конец сентября, заготовки и огород закончились. Это было то самое время в году, когда у Наташки появлялась капелька свободы. Если бы Алеша стал ухаживать за ней в августе, например, ничего бы не вышло — работы по горло, какие гулянки. Теперь было время, и они ходили на дискотеки в клуб, в Большую Ивань, за пять километров. Уже два раза ходили. Несмотря на то, что домой Наташка возвращалась ближе к часу ночи, мамка не ругалась. Вообще молчала. То ли про первую любовь понимала, то ли была уверена, что дочь не наделает глупостей. Хотя парень-то старше, ему в армию этой осенью.

В тот день они встретились как всегда, на пятачке. Алеша крепко прижал ее к себе и сказал: все, завтра в город, в военкомат, с вещами. Сегодня последний вечер. В клуб пойдем? Или как?

Наташка испугалась. Он и раньше несколько раз звал ее к себе в беседку. Но как-то ненавязчиво. А сегодня… Если сегодня они в клуб не пойдут, то, значит, ей придется согласиться на ЭТО. Она была не готова. Но и отказать не смогла бы — Алеша был красавец, обещал сразу после армии жениться… Да влюблена она была просто. Но страх оказался сильнее, и они пошли в клуб.

Это потом она поняла, почему с ней так… Не за что, а именно почему. Потому, что он был первый парень на деревне, даже на двух, на обеих Иванях. Потому, что она умница и все взрослые ее хвалят. Потому, что танцует он только с ней, а целоваться они за клуб уходят. Потому, что она поедет в город учиться, может, даже в саму Москву… А он вернется из армии и женится на ней. Потому, что любит ее.

Алеша куда-то делся. Потом, когда она придет в себя в больнице, она узнает, что его стукнули кастетом по голове за другим углом. Он очнулся через два часа, поискал Наташку возле закрытого уже клуба и решил, что она ушла домой. Потому, что не нашла его. Утром он надел старые короткие штаны, уродливый растянутый свитер, взял заранее собранный рюкзак и отправился в город, в военкомат. Больше они ни разу не виделись.

А Наташку ждали за углом. Девок было человек восемь, она не успела посчитать да и не думала, что в этом есть необходимость. Необходимости никакой и не было. Ее стали бить — молча, озверело. Наташка все не теряла и не теряла сознания. Даже когда уже упала и ее стали бить ногами. Даже когда увидела нож. Чей-то голос сказал: хватит, так только синяки будут. Надо ей лицо порезать. Она смотрела, как нож приближался к ее лицу, все тело онемело, а чьи-то невероятно сильные руки ее держали, и не было никакой возможности шелохнуться…

Потом была районная больница, много гипса, много боли. Злые, несправедливые слова матери: врешь, просто так калечить не станут. Значит, есть за что. Или про другое врешь.

И тогда Наташка решила ни за что не говорить следователю, кто это сделал. Хотя узнала всех. Чего там узнавать, все до единой — ее одноклассницы.

Заплакала она — по крайней мере так, что это видел хоть кто-то, — только один раз. Уже не в районной больнице, а в областной, уже без швов и гипса. Мамка потащила ее к гинекологу, все не верила, что так сильно избили, но не изнасиловали, все не верила, что били девки. Врач долго рассматривал карточку, один раз даже присвистнул…

Во время осмотра Наташка зажмурилась от унижения. Больно не было, только долго очень. И противно. Врач ничего не сказал, сам повел в другой кабинет, мимо грозно бубнящей очереди. Там Наташке намазали живот какой-то липкой дрянью и стали по этой дряни елозить пластмассовым ковшиком. Опять долго и противно. Там же ей и сказали: все, детей у тебя не будет. Никогда. Нарушилось там что-то от удара. Безнадежно нарушилось.

И вот тогда она заплакала. Беззвучно. Плача, вытерла живот, плача, пошла из кабинета, искать мамку.

Если ей удавалось проснуться раньше этого эпизода, она свой сон-воспоминание выбрасывала из головы, пока умывалась и чистила зубы. Если действие доходило до областной больницы, забыть старую историю и свежий сон удавалось не скоро. И лучшим средством всегда была тяжелая, до изнеможения, физическая работа. Делать что угодно, только бы не думать, не вспоминать. Хорошо, что планы на сегодняшнее утро у нее уже были, и придумывать ничего не пришлось. Действительно, пора было разрушить снежную крепость и разбросать снег по участку, чтобы таял быстрее. Было и еще одно дело, нехитрое, но совершенно необходимое. Все, кроме Владимира, вчера пили крепкое и, по ее понятиям, слишком много. Значит, сегодня будут маяться похмельем.

Этому средству лечения погорячившихся с вечера Наташку научил Маратик. Поскольку сама она не пила, с уверенностью сказать, что средство отлично помогает, она не могла. Но Маратиковы друзья всегда были довольны. Надо сварить много мяса, лучше на косточке, чтобы бульон получился как на холодец. Соль, много перца, подавать горячим. Должно как рукой снять.

Сейчас пять часов утра. Проснется народ к девяти, наверное. Если поставить мясо вариться прямо сейчас, то она как раз все успеет. Наташка поставила кавказский антипохмелин на маленький огонь, закрыла крышкой, оделась и пошла во двор. Первая же попытка ковырнуть снежные глыбы лопатой показала: то, чего она боялась, произошло. Крепость, оказывается, уже пару раз подтаивала, а потом замерзала снова все глубже и глубже. Без лома не обойтись. Их в хозяйстве было два. Один, маленький, загнутый на концах, для Наташкиных целей явно не годился. Второй был правильный, но имел крупный недостаток — весил килограммов двадцать, если не больше. Нормально работать таким инструментом мог, наверное, только такой огромный мужик, как Владимир Иванович. Но не просить же помощи у хозяина?