Пока ошеломлённый Тим вертел головой, остальные не зевали. Тенями проскользив по генераторному залу, пехотинцы взяли на прицел оба выхода. На постановку задач ушли секунды. Разбившись повзводно, гурт рассредоточился, устремившись к указанным целям.

В сравнении с крейсером судно казалось лилипутом. Машинное и генераторное отделение, заставленный контейнерами трюм, три десятка тесных кают, медблок, кают-компания и полутёмный технический уровень.

По мере продвижения от взвода откалывались отделения, беря под контроль обозначенные лейтенантом сектора. Последним стал капитанский мостик, занять который предстояло отделению Скарта.

До сих пор не слышал ни единого выстрела. Казалось, корабль пустой, и уже кто-то завёл речь об автоматическом режиме полёта, но стоило выйти к ведущей вверх на мостик лестнице, как в груди проснулась тревога.

Двигаясь первым, сержант уже занёс ногу над ступенью, но подстёгнутый всё растущим ощущением тревоги, Тим с силой дёрнул его назад. Отреагировал Скарт спокойно. Жестом приказав остальным укрыться, присел перед лестницей.

— Говори.

— Не знаю, — честно признался Тим, — впереди срань какая-то, — от переизбытка чувств применил он ругательство, — нутром чую, на охоте так пару раз было.

— Засада?

В ответ лишь пожал плечами.

Не раздумывая, Скарт снял с бедра ручную гранату, активировал заряд и закинул на верхнюю площадку лестницы.

Почему на корабле оказались лишь двое и почему залегли они на площадке перед мостиком, а не внутри, где держать оборону было бы в разы эффективней, дать ответ было некому. Оба встретили смерть при взрыве. По готовому к бою оружию, по его количеству было видно: сдаваться они не собирались.

— Ты начинаешь приносить пользу, — мельком осмотрев пустой мостик и вернувшись к убитым, сказал сержант Тиму.

***

Свалившийся как гром среди ясного неба сигнал связи заставил вздрогнуть. Глядя на ожившее стекло экрана, видя там лейтенанта с нашивками Сурийского флота, испытал неимоверное облегчение. Напряжение последних дней, изрядно вымотавшее нервы, сняло как рукой. Вышедший на связь что-то говорил, но разобрать слов Вейт не мог. Блаженно улыбаясь, он слушал треск помех, валящихся из встроенного динамика.

Вторые сутки, медленно кружась неподалёку от разбитой орудийной платформы, спасательная капсула стрелка-оператора Сурийских Космических Сил Вейта Ви осточертела тому до крайности.

Тесная, как саркофаг, с прозрачной откидной крышкой, где места едва хватало, чтобы распрямить плечи, капсула оборот за оборотом вынуждала смотреть на одни и те же плывущие мимо пейзажи.

На тысячном обороте Вейт, даже закрыв глаза, мог в деталях дорисовать и разрубленную взрывом платформу, дрейфующую в рое обломков, и диск близкого планетоида, которые бесконечное количество раз сменили друг друга.

Системы стабилизации столетия прождавшей своего часа капсулы сработали некорректно. Управляющие программы, как и положено, отвели её от терпящего бедствия корабля, остановили в километре от судна, включили аварийный маяк, вот только остановить осевое вращение почему-то не удосужились.

Бесконечную круговерть перед глазами Вейт воспринимал как мелочь. Одно то, что в момент, когда платформа распадалась на части, его вырвало из кресла, втянуло в аварийный тоннель, потащило и буквально вбило в тесноту капсулы, уже можно было считать удачей. Когда капсула отстрелилась и показала полный уровень батарей и кислорода — это походило на чудо.

Больше суток на глаза кроме набивших оскомину обломков и глыбы мёртвого камня ничего не попалось. По мере таяния шкалы кислорода Вейт всё больше впадал в отчаяние, но шесть оборотов назад в поле зрения попало небольшое судно, явно подбиравшее отстреленные гибнущим кораблём спасательные капсулы.

Встал вопрос: кто именно занимается спасением. Вейт погладил рукоять висевшего на боку компактного скорострела. Он давно занимался этим ремеслом и решение на подобный случай принял давно. Вейт без колебаний расплескал бы свою голову выстрелом, но ожившая связь указала на Сурийцев.

То была радость. Почти потерявший надежду двадцатисемилетний стрелок заметно воспрял духом. Выяснив, что это свои, Вейт успокоился и направил мысли в иное русло.

Получалось, что верх взял флот Сурии, а это сулило прибыль. Плата за участие, процент за риск, богатые трофеи и, наконец, премиальные за победу в крупнейшем за последние десятилетия сражении. Довольно потирая руки, Вейт вёл подсчёты. Когда за прозрачной крышкой мелькнула заслонившая звёзды тень, лицо Вейта всё ещё хранило умиротворённое выражение.

Малоразмерное судно почти ушло с поля зрения из-за вращения проклятой капсулы, но Вейт успел заметить возникший в корме кораблика светящийся прямоугольник. В нём разглядел человека в древнем громоздком скафандре ремонтника. В капсулу вскоре что-то ударило, дёрнуло и потянуло к зависшему рядом судну.

Пока в шлюз нагнетали кислород, Вейт терпеливо лежал, глядя, как человек в скафандре сматывает трос переносной лебёдки. Едва давление нормализовалось, крышка капсулы отскочила в сторону.

Разминал затёкшие конечности, глядя, как к нему идут трое. Один из них, рослый, светловолосый молодец, молча хлопнув Вейта по плечу, сразу направился к покинутой им капсуле. Двое других, молодая симпатичная женщина и мужчина, остановились напротив.

— Представьтесь, — приказала женщина.

Немного покоробило, что сержант молчит, а рядовой чин корчит из себя начальника.

— А как же «добро пожаловать на борт»? — всё ещё под впечатлением от хороших новостей снахальничал Вейт, — где слёзы умиления и радость по поводу чудесного спасения героя?

Отступив на шаг и скрестив на груди руки, девушка растянула губы в улыбке.

— Да мне, собственно, класть большую кучу, — заговорила она, — и на твою радость, и на твоё чудесное спасение. Но чтобы не казаться грубой, скажу. Вечером в честь чудесного спасения, — одарила она Вейта улыбкой, — мы устроим веселье. Пехота Сайдона несказанно рада видеть у себя на борту живого Сурийского героя.

Смысл сказанного дойти до Вейта не успел. Сзади что-то дёрнулось, в глазах сверкнуло, а ударивший в лицо пол окончательно затмил свет.

***

— Ещё один, — за ноги выволакивая сурийца из шлюза, довольно скалился Олби.

Худой и высокий, с нежным, почти женским лицом, но с железными кулаками, злой и задиристый, он словно невзначай пнул безвольного пленника.

— Скарт всё-таки голова, — стоя над Сурийцем, восхищалась Лила, — ни шума, ни пыли.

Злорадно усмехнувшись, она посмотрела в дальний конец трюма, где среди втянутых на борт, похожих на саркофаги спасательных капсул лежали связанные по рукам и ногам, избитые, полураздетые пленники.

Вместе с последним, молодым, темноволосым мужчиной, таких было восемь. Он один всё ещё находился в спасительном неведении, остальные — шесть мужчин и рыжеволосая женщина, выловленные в космосе с помощью захваченной яхты, молча лежали, ожидая незавидной участи.