– Она связана с гибелью другой девушки, ее сестра была подругой Крайновой и тоже умерла, когда попыталась выяснить кое-что о Хитрецове. В общем, история запутанная, я пытаюсь восстановить все звенья цепи, прежде чем приступить к разыгрыванию финала. Но, признаюсь, уже очень хочется поквитаться с этим Антоном.

– Милая, я всей душой желаю тебе удачи, но умоляю: не рискуй, я просто не переживу, если с тобой что-то случится, ты у меня одна! – Он сжал мои пальцы и посмотрел мне в глаза трогательным взглядом бассет-хаунда. Я почувствовала, что от нахлынувших эмоций у меня в носу защипало, но давать волю слезам времени не было, да и негоже было оставлять дедулю дома в таком минорном настроении.

Поэтому я втянула носом воздух и преувеличенно бодро спросила:

– И сколько трепетных дамских сердец ты успел покорить подобным щенячьи волнующим взором?!

Дедуля, разумеется, понял, почему я отреагировала таким образом, прижал мои руки к груди, быстро их отпустил и в моей же оптимистичной тональности отозвался:

– И не сосчитать! – Он подмигнул мне. – А что ты хотела, муж, точнее внучка, как говорится, в Тверь, жена, в нашем случае дед, в дверь! – Он взял меня под локоть и вместе мы направились по лестнице наверх в сторону спален. – Я, моя дорогая, считаю стены нашего дома слишком святыми, чтобы впускать в них всякую приглянувшуюся барышню. Поэтому, если вдруг такое и случится, что вряд ли, учитывая мой не юный возраст, что я приведу в одну из гостиных некую особу и стану вас знакомить, знай, что все очень серьезно! – Мы остановились под дверью, ведущей в мою комнату. – Но я уже давно старый холостяк, поэтому, как ты знаешь, общества всех красоток в мире мне милей темное сукно стола для карточных игр и неспешный треп под рюмочку хорошего коньяка моих годами проверенных товарищей.

– А я?! – капризно надула я губки, но Ариша правильно оценил шутку.

– А ты, Полетт, совершенно другое дело! Ты всегда в моем сердце, точнее почти всегда, когда не запрещаешь мне спокойно наслаждаться той самой рюмочкой и не брюжжишь над ухом о неполезности подобного рода напитков!

Признаюсь: я всегда наслаждалась общением с дедулей. Сейчас я, как всегда, пожалела, что мне придется оставить его одного и отправляться дальше по делам. Но, с другой стороны, наши беседы были тем и ценны, что происходили по обоюдному согласию и мыслили мы зачастую в одном направлении. Иначе ведь и нельзя, ведь в формировании моего кругозора Ариша принимал активное участие. Он значил для меня гораздо больше, чем просто родственник, воспитавший меня после гибели родителей. Он был моим другом, настоящим.

Мы расшаркались в церемонной дворцовой манере в коридоре, и я отправилась переодеваться. Наряжаться мне было не для кого, но я была уверена, что Лейла постарается выделиться, и мне не хотелось выглядеть серой мышкой на ее фоне. Поэтому я нарядилась в длинную юбку сиреневого цвета в пол, шелковую блузку того же тона, но только более светлого оттенка, выбрала туфли на высоком каблуке, а в руки взяла клатч, такой же светлый, как и обувь. Волосы я оставила распущенными, они струились по плечам свободными локонами, а усердствовать с косметикой не стала, лишь слегка подвела глаза и тронула губы естественным блеском. Вид получился очень свежий и даже юный. Я осталась довольна. Дедуля тоже. Он даже присвистнул, когда я позвала его проводить меня.

– Волшебница! – Лицо его расплылось в довольной улыбке.

– Спасибо! – Я вышла на улицу, подошла к арендованной машине, но ее унылый серый цвет никак не подходил к моему внешнему облику, поэтому я сделала выбор в пользу любимого «Мини Купера». Признаться, я уже успела соскучиться по нему. Люди легко привыкают к комфорту.

К дому Лейлы я подъехала в точно назначенное время, собралась было позвонить ей, но она уже ждала меня у подъезда. Как я и предполагала, девушка постаралась этим вечером выглядеть на все сто процентов. Ее темные вьющиеся волосы развевались на легком ветру. Платье облегало тело, открывая взору волнующие изгибы фигуры, туфли на высоком каблуке зрительно удлиняли ноги. В том, что Лейла восприняла предложение Крайнова поужинать не как деловую встречу, а как приглашение на свидание, сомнений у меня не осталось.

– Привет! – распахнула я перед ней дверь автомобиля.

– Добрый вечер! – Девушка заняла место рядом с моим. – Какая классная машинка! – похвалила она, бегло оглядев салон. Я внимательно посмотрела в ее лицо и поняла, что мысли ее заняты чем-то другим.

– Тебя что-то тревожит? – осторожно спросила я, не торопясь тронуться с места.

– Если честно, да, – с сомнением в голосе произнесла она. – Я из-за встречи с Потапом волнуюсь. Как-то все странно. И о чем нам с ним говорить? Ведь я же ничего не знаю про его сестру, вряд ли помогу в расследовании…

– Я понимаю. – Я коснулась ее руки. – Но мне кажется, что пригласил он тебя не вспоминать страшные моменты из прошлого, а наоборот, позабыть о них… Отвлечься…

– Не знаю, мне все это кажется странным. Не время сейчас для развлечений. У меня какое-то предчувствие, даже голова кружится. Кажется, что впереди будет что-то важное, и мне то ли идти этому навстречу с открытой душой, то ли спрятаться куда-то, – печально проговорила Лейла. У меня сложилось ощущение, что она старается быть искренней.

– Просто ты долгое время жила исключительно заботами о своей семье…

– Это правда, я словно Наташа Ростова перед первым балом. И меня раздражают эти эмоции. Ведь ничего же по факту не случилось, а я разволновалась, как школьница!

– А я, знаешь ли, тебе по-хорошему завидую, – честно призналась я. – Ведь уже и не помню, когда шла в ресторан по зову сердца, а не на встречу с заказчиком. – Я завела мотор. – Выглядишь ты потрясно, так что долой сомнения и вперед!

– Спасибо за поддержку. – Она перевела на меня взгляд, я отметила, что она так умело выделила свои карие глаза, что они казались глубокими, как озерный омут в вечерних сумерках. Потап точно не устоит. Сейчас я даже была довольна, что волею случая стану свидетельницей зарождения их романа. Все это было очень увлекательно. Как писатели подглядывают за чужими эмоциями, чтобы потом описать их подробно, так и я запоминала эти моменты для понимания человеческой психологии. Вдруг эти знания понадобятся мне в будущем, когда я буду готовить очередную месть.

Потап ждал нас в ресторане. Он галантно подготовил два букета, причем роз разных оттенков. Мне – оранжевые, а Лейле – бордовые. Не нужно слыть знатоком флористики, чтобы определить по этому признаку, кого из нас он выделяет как объект ухаживания.

– Сейчас все мужчины борются с желанием поколотить меня! – произнес он, поочередно целуя нам руки.

– Почему? – наивно спросила Лейла и вскинула на Крайнова глаза. Даже в полумраке ресторана я заметила, что мужчина покраснел.

– Из зависти, разумеется, вы чудесно выглядите! – Он усадил ее в кресло, в то время как я уже с комфортом устроилась в своем. – Обе, разумеется, – повернулся он также и ко мне.