Параллельно выяснились интересные вещи, которые в целом укладывались в общую канву: в феврале, когда был убит Ипатьев, Жуков на два месяца уехал за границу и вернулся буквально неделю назад. Причем уехал за несколько дней до убийства, соответственно, если бы хозяин Черного киллера решил убрать Жукова следом за Ипатьевым, сделать это у него возможности не было.

Встречать Жукова поехал Любарский. С вокзала он позвонил шефу и голосом тайского охотника, выследившего логово тигра-людоеда, произнес:

– Коля, Жукова ведут! За ним хвост, понимаешь? Я чую, это – он, «чекист»…

В такой ситуации везти профессора в отдел, да и вообще встречаться с ним было бы большой глупостью. Громыко сменил Любарского тремя оперативниками, за обнаруженным хвостом отправил пару лучших топтунов и вновь созвал триумвират под собственным председательством.

На повестке дня, понятное дело, стоял один вопрос – засада своими силами или все же поделиться триумфом победы с коллегами? То, что едва хозяин «чекиста» получит информацию о том, где остановился Жуков, он пошлет туда своего устранителя, ни у кого не вызывало сомнений. Профессиональная интуиция, именуемая Яной «чуйка», редко подводила майора Громыко и его коллег…

Спустя час пасущие профессора опера доложили: Жуков остановился в гостинице «Мир», в настоящий момент находится в своем номере на седьмом этаже. Почти тут же прозвонились топтуны: опекаемый ими хвост довел свой объект до гостиницы «Мир», поошивался в фойе, выяснил, какой номер выделен профессору, сделал звонок по телефону и сейчас пьет пиво возле метро «Краснопресненская», наблюдение продолжается.

– Все, баста, карапузики, кончилися танцы! – грохнул кулаком по столу Громыко и ткнул пальцем в Доронина: – Леня, берешь Кузина, Максимова, Горбатко и Степаняна. Пулей в этот «Мир» и по-тихому. Сидите в номере и ждите. Витя с тобой потом свяжется. Все, пошел! И имей в виду – за профессора отвечаешь головой!

– Витя, твоя миссия сложнее: нужно поставить телефон в номере на прослушку, задействовать ОМОН, чтобы скрытно выдвинулся в район гостиницы на случай, если придется оцеплять квартал. Кроме того, группу Звягина срочно туда для внешнего наблюдения и контроля. И главное – ты координатор, все замыкается на тебя… Любарский кивнул:

– Коля, все будет нормально.

– Не сомневаюсь. Яна! Закряжина под седло, через минуту мы выезжаем. Возьми броники и двух ребят потолковее из группы Звягина… Стоп, отставить! У него и так всего пятеро. Ладно, поедем вдвоем. Все, понеслась душа по кочкам!

Напевая:

– И северный ветер ударил в прибой,

В сухой подорожник,

В траву зверобой! —

Громыко отпер сейф, сунул в кобуру под мышкой пистолет и двинулся к двери, продолжая повторять про северный ветер, прибой и зверобой. Из этой старой песни он знал лишь одну строчку, но этого было вполне достаточно. Майору нравились внутренний ритм и бодрый оптимизм, звучащие в непонятных словах. А именно оптимизма ему сейчас, накануне встречи с Черным киллером, как раз и не хватало…

* * *

Впервые Черный киллер проявил себя осенью 2002 года, грохнув главу крупного банка «Иридис» Сулеймена Вагизовича Ибрагимбекова прямо в его собственном рабочем кабинете. Попутно «чекист» замочил двух бодигардеров, секретаршу и уборщицу, которая имела несчастье в неурочное время приехать на работу за зарплатой.

Сыщикам, несмотря на отстрел всех встреченных убийцей свидетелей, досталась запись с камер слежения, на которой облаченный в черный костюм и черную маску-спецназку худощавый мужчина с неимоверной быстротой палил «по-македонски» из двух «люгеров» с глушителями. Причем, как определили специалисты, на вооружении киллер имел не традиционные «парабеллумы» Р-08, а новейшие, модернизированные конструктором Альфонсом-Петером Риллем 18-зарядные монстры с полимерной рамкой и механизмом полувзвода.

Что интересно, после бойни киллер спокойно вышел из банка и, как пишут в дешевых детективах, «растворился в толпе».

Спустя четыре месяца он появился вновь, расстреляв, и опять прямо в офисе, главу некой нефтеторгующей фирмы господина Зенгеля Леонида Иосифовича. На этот раз трупов было трое – сам нефтеторговец, секьюрити на входе и некий случайный клерк, проходивший по коридору и попавшийся «чекисту» на пути.

Дальше – больше. Летом 2003-го прямо в подъезде собственного дома застрелен депутат Государственной думы Липатский. Как политик он был малоизвестен, зато в определенных кругах его хорошо знали как Липу, главу могущественного клана «арендодателей» (именно так теперь именовались те, кого журналисты в начале 90-х называли «рэкетирами»). Вместе с Липой погиб консьерж, и вновь оперативники получили в свое распоряжение запись убийства. Все в точности повторяло пленку из банка – черная фигура, маска, два «люгера». Министр скрипел зубами, Прокуратура топала ногами, в УВД Москвы стучали кулаками по столам. Опера пахали, как Микулы Селяниновичи, но никаких следов, которые могли бы вывести хотя бы на наводчиков, не говоря уже об исполнителе или заказчике, не было.

В январе 2004-го Черный киллер совершил свое самое громкое убийство – ликвидировал главу холдинга «Алатырь» Михаила Ивановича Боборыкина. Вместе с известным предпринимателем, входившим в сотню богатейших людей России, погибло семь человек, и в их числе – трое вооруженных охранников, причем они успели открыть ответный огонь, однако не сумели помешать «чекисту» положить всех точными выстрелами в голову и спокойно уйти.

Наконец, последним в страшном списке Черного киллера значился Петр Павлович Ипатьев, застреленный в номере гостиницы «Вологда». Что удивительно – никто из персонала или постояльцев гостиницы не помнил человека в черном костюме и маске, входящего в здание. Громыко склонялся к мысли, что киллер не только покинул номер Ипатьева через окно, но проник тем же путем, хотя, как и во всех прочих случаях, ни улик, ни свидетелей, за исключением руф-бордеров, не было…

* * *

Оперативники сидели в номере Жукова уже второй час. Громыко, приехав позже основной группы, быстро перераспределил людей, выставил наблюдательный пост в фойе гостиницы, оставил у перепуганного профессора бодигардами Доронина и Кузина, отправил Степаняна на пожарную лестницу, а сам с Горбатко и Максимовым засел в номере напротив.

Группа Звягина рассредоточилась вокруг гостиницы, два автобуса с омоновцами укрылись в соседних дворах. Яне Коваленковой майор отвел роль джокера в рукаве, для чего определил ее в чуланчик с уборщицкими ведрами и швабрами, расположенный через три двери от номера Жукова, и строго-настрого велел сидеть тише мыши.

Началось то, что сами оперативники называли жвачкой – томительное ожидание. Ловушка была расставлена по всем правилам, и теперь Громыко больше всего волновало – придет Черный киллер за жизнью профессора Жукова или не придет…

В 16 часов 27 минут рация в нагрудном кармане майора пискнула. Опера, вроде бы расслабленно дремавшие на стульях, мгновенно вскочили, доставая оружие. Громыко нажал кнопку, отрывисто бросил: