– Я не собиралась попадаться вам на глаза. Просто услышала голос Тарласа, – улыбка скользнула по каменным губам. – И не смогла уйти. Я очень хотела на него посмотреть, хотя бы издалека… Хоть на миг… Мне так его не хватало. И я пошла за ним.

И тем самым спасла им всем жизни.

Свет перстня озарил лицо Венетии.

– Вети? – донесся едва слышный шепот.

Аранхорд шагнул вперед, потом еще раз и бросился к жене.

– Не трогай! – два голоса заставили его замереть.

– Я могу тебе навредить, – тихо пояснила Вети.

* * *

Сандр быстро шел к нам, оставив наедине Венетию и советника.

– Ведра где? – сердито спросил он.

Ведра? Ах, это он о сосудах.

– Не знаю, – растерянно моргнула я. – Наверное, остались там, откуда мы побежали обратно.

– Неужели? – Сандр цапнул меня за руку и потащил за собой вглубь тоннеля, злобно бурча: – Что ж он с ними не понесся меня спасать?! Какой может быть королевский советник без ведер? Совсем никакой. Его теперь даже не узнать с пустыми руками. Словно уже и не он, картинка неполная. Он уже с теми ведрами сроднился, сросся. Надо будет парочку с собой наверх прихватить. Как аксессуар к камзолу.

Я невольно хихикнула.

– Знаешь, с кем я сейчас несколько минут разговаривал?

– С Венетией… – подсказала я, едва сдерживая смех.

– Нет! С Аранхордом в юбке! – И Сандр тоненьким голосом передразнил: – Зачем манить ложной надеждой…

– Венетия прямо так и сказала? – ахнула я.

– Именно! Никогда не думал, что они с Аранхордом настолько подходят друг другу. Идеальная пара: что тот упрямый пегас, что эта…

Я не выдержала и все-таки расхохоталась.

Сандр резко затормозил, притянул к себе и запечатал мой рот горячими губами. Жадно, требовательно, умопомрачительно приятно… Жаркие ладони заскользили по спине, сминая платье. Смех булькнул в горле и затих, коленки подогнулись, все мысли растаяли. И ничего вокруг не осталось. Только он, я и сладкий поцелуй…

– Иди, – выдохнул Сандр, оторвавшись от моих губ, развернул меня за плечи и слегка подтолкнул в спину: – А то я за себя не ручаюсь…

Я припустила по тоннелю. Щеки горели, перед глазами прыгали звезды, а в голове крутился совершенно бесстыжий вопрос: а что было бы вместо «я за себя не ручаюсь»? И ответы на него спокойствия не добавляли.

– Присмотри там за всей компанией, – догнало сзади. – Пока я за ведрами хожу.

Угу, присмотрю. Только остыну немного.

Я брела к остальным, медленно приходя в себя. Издали заметила тусклый неровный свет: перстень был воткнут в какую-то щель на стене. Под ним сидели Фрэнсис и Нати. У другой стены, чуть поодаль, расположились Аранхорд и Венетия. Они по-прежнему молча глядели друг на друга. Это нормально, сейчас им просто нужно побыть вместе. Слова придут потом. Я плюхнулась рядом с Фрэнсис. Та поглядывала на Венетию с плохо скрываемой злостью, а вот Нати – с сожалением.

– Нати… – тихонько позвала я, – ты что-то видишь?

– Я не знаю, как это описать…

– Словами описывай! – ехидно посоветовала Фрэнсис и передразнила меня противным голоском: – Нати, что там? Нати, что видишь? – Она сердито сверкнула глазами и добавила: – А я тоже вижу, кстати! Магия не дает порваться нити ее жизни окончательно. Там только тонкий волосок и магия. Так что она… мертвая!

– Фрэнсис! – хором шикнули мы с Нати и быстро повернулись к Аранхорду.

Он ничего не слышал, о чем-то тихо переговаривался с женой.

– Злость тебе не поможет, Фрэнсис, – вздохнула я. – Любовь нельзя купить или продать, тем более нельзя заставить любить.

– Захлопнись, Мерит! – огрызнулась она. – Не лезь ко мне со своими драконьими штучками – тоже мне знаток чувств!

Я пожала плечами:

– Как хочешь.

Мы долго сидели у стены. Вернулся Сандр с припасами. Вчетвером с наслаждением сжевали по кусочку рыбы, попили воды, еще немного отдохнули.

– Нам пора! – наконец не выдержал Сандр.

Парочка напротив вздрогнула, словно внезапно обнаружив, что они не одни.

– Ешь, – Сандр протянул подошедшему Аранхорду сосуд с рыбой и тихонько позвал: – Вети?

Та медленно приблизилась. Он повернулся к нам:

– Милые дамы, позвольте представить вам леди Венетию Аранхорд, жену лорда Аранхорда и, по капризу судьбы, мою тетушку. Хоть она и немногим меня старше. Вети, это мисс Мерит Гриан…

Я кивнула.

– … Мисс Нати Фразиэль…

Нати мягко улыбнулась.

– …Леди Фрэнсис Хамирш…

Фрэнсис неохотно мотнула головой.

– Думаю, леди Аранхорд больше не будет прятаться, – невозмутимо продолжил Сандр, – и пойдет вместе с нами.

– Пойду… – эхом отозвалась Венетия.

– А нити-то пустят? – буркнула Фрэнсис.

– А куда они денутся? – насмешливо спросила я. – Леди Венетия фактически шла с нами вместе от самого Беорегарда. И они не возражали.

Советник быстро проглотил свою порцию, привычно подхватил сосуды, и мы тронулись дальше. Теперь впереди шел Сандр, за ним чета Аранхордов, а потом будущие пряхи и я. Света от перстня в руке Нати вполне хватало, чтобы советник не влепился с размаху в стену, заглядевшись на свою жену. Он явно видел не каменную женщину, которой она стала, а ту, прежнюю Венетию, живую и теплую.

– Ну просто глаз не сводит! Повезло некоторым, – хмуро пробубнила Фрэнсис. – Его нить так и вьется вокруг ее… огрызка. – И, искоса глянув на меня, добавила: – А Сандра вокруг твоей.

Да? Неужели? Его нить вьется около моей? Но это значит, что он… Что я ему… Я спрятала счастливую улыбку, на душе стало светло и радостно.

– Кстати, ты у нас тоже дефектная, Мерит, – злорадно закончила Фрэнсис.

– В смысле? – недоуменно нахмурилась я. – Что там не так? Лишний узелок? Или петля какая?

– Толще, что ли… Или слоями она… Демон разберет! – Фрэнсис с прищуром всмотрелась в воздух, передернула плечами. – Не вижу, плывет. Но от нас всех ты точно отличаешься. Что скривилась? Не веришь, спроси у нашего нежного лорда Фразиэля!

Я покосилась на Нати. Та явно не слышала последних слов, напряженно думала о чем-то, перебирая пальцами. Да и зачем ее дергать? Видели девочки магию прях одинаково. И их нити выглядели одинаково. Почти. Нить Нати была белой, нить Фрэнсис – черной. Может, это пряхи так характер отмечают? Если у девушки добрый нрав, то и нить ее белая с петелькой, дескать, очень хорошая. Если склочный характер, то получите черную без загибов. Ни то ни се – серая. Как у няни Сандра.

А у меня толстая, слоистая. Канат, что ли? Вот Фрэнсис! Кто ее за язык тянул? Жила себе спокойно, а теперь теряюсь в догадках, что там у меня за слоеный пирог с веревками такой, которого у других нет!