– Что там? – насторожилась я и, освободив пальцы, перекатилась на живот.

– Вети… Тс-с-с, – шепнул Сандр, предостерегающе показав глазами на приближающегося Аранхорда. – Я чувствую отголосок ее силы.

– Далеко?

– Нет. Подыграешь?

В чем? Я недоуменно моргнула и в следующий миг оказалась прижата к земле, а губы Сандра завладели моими, страстно, жарко. От неожиданности я ответила.

– Подыграть! – хрипло выдохнул он. – А не сводить с ума…

И снова поцеловал, жадно, долго…

Потом ругнулся, откатился, вскочил и сообщил Аранхорду:

– Мы прогуляемся!

Рывком поставил слегка дезориентированную меня на ноги, снова поцеловал. Еще крепче, сильнее, до сладкого покалывания в губах. И потащил в темноту, обнимая за талию.

– Ты представляешь, что он подумает? – с нервным смешком прошептала я.

– И предполагать не буду. Главное, что он скажет, увидев жену.

Сандр прижал меня спиной к камню, его пальцы зарылись в волосы, губы почти касались моих, а рука путешествовала вниз по ноге, сминая платье. Со стороны это выглядело… Неприлично выглядело.

Я обняла Сандра за шею и попыталась определить, где Венетия. Сердце стучало как бешеное, дыхание сбилось… Губы Сандра, мягкие, жадные… Ой, нет, не то! Я сглотнула и тут же получила еще один поцелуй.

– Перестань! – взмолилась я, стараясь собрать мысли в кучу. – Я, между прочим, помочь хочу…

Сандр наклонился к щеке:

– В пяти шагах от нас, справа.

Прикрыв глаза, я сосредоточилась. Да, есть. То же странное ощущение, что и в пещере. Если зайдем с двух сторон…

– Ты слева, я справа? – шепнула я.

– Да… – Горячее дыхание обожгло ухо.

Что за напасть. Я потрясла головой, чтобы прийти в себя, Сандр выпустил меня из рук, и мы, точно две гончие, ринулись за камни.

Я вылетела первой:

– Стойте! Не уходите!

Женщина, сотканная из камня и металлов, замерла.

– Вети… – выскочил Сандр.

Но она снова утекала, растворяясь в стене.

– Почему вы скрываетесь? – в отчаянии воскликнула я.

– Я умерла, – шевельнулись каменные губы.

– Не умерла! – с жаром возразила я. – Да, вы не живы. Но и не мертвы! Не знаю, как это объяснить… Я лишь недавно стала хозяйкой подлунных земель. Просто поверьте!

В глазах Венетии мелькнула слабая искра надежды.

– Стой, Вети! – выдохнул Сандр, но она уже полностью исчезла.

– Венетия вернется, – я сжала его плечо. – Она мне поверила.

Он накрыл мою руку ладонью, подтянул ближе и поцеловал внутреннюю сторону запястья.

– Не нужно больше играть, – со смешком напомнила я.

– А я и не играю…

Обратно мы шли, держась за руки. Аранхорд издали осветил нас перстнем, Фрэнсис сонно пробурчала:

– Что вы шастаете и шастаете? Никакого покоя!

Перевернулась на другой бок и уснула.

А вот у меня ночью были проблемы со сном. Стоило закрыть глаза, как вспоминалась ловля Венетии. Вернее, то, что было перед ней. Задремать удалось лишь под утро. Казалось, только сомкнула глаза, как раздалось:

– Подъем!

Съев по горстке мха, выпили по глотку воды и засобирались.

– Ты с ним потише, – шепнула мне на ухо Фрэнсис, показав глазами на Сандра. – А то до свадьбы дело не дойдет.

До чего?! Откуда такие фантазии? Ах да… Видимо, заметила наше вчерашнее «подыграть» и поспешное уединение.

– А ты что, беспокоишься? – сконфуженно выдавила я.

Фрэнсис презрительно фыркнула. Потом вздохнула и сердито пробурчала:

– Да так, жалко, привыкла я к тебе!

Вечером натолкнулись на ручей, такой крохотный, что пришлось полночи черпать ладошками, чтобы сполоснуть и наполнить водой все свободные сосуды.

И потянулись серой цепочкой дни, однообразные и тоскливые. Нити вели нас пыльными сухими пещерами, где не было ни капли воды, ни кусочка чего-нибудь мало-мальски пригодного в пищу. Зато завалов и обрывов было хоть отбавляй. Приходилось продираться, проползать, просачиваться. Мечтая о ванне, больше источников воды не попадалось, и жареном поросенке…

Аранхорд уменьшил порции мха до пары крошек, но он все равно закончился. На очередном привале Сандр перетер между ладонями мелкие стылые волнушки и ссыпал обратно.

– Это же гадость, – задумчиво пробормотала Фрэнсис.

– Гадость, которую можно пожевать! – отрезал он.

Подумал, снял крышки с сосудов, перемолол и их. Сами же опустевшие сосуды измельчить не удалось. Крепкие вышли посудины, да. Только одна поддалась. Да и то лишь слегка треснула под руками Сандра. Пришлось ее просто выкинуть. Аранхорд мудрено связал дужки пяти оставшихся сосудов полосой ткани, оторванной от подола Фрэнсис, взгромоздил эту конструкцию на плечо, и мы двинулись дальше. Сандр есть отказался, лишь делал по паре глотков воды в день. Говорил, что гном, в отличие от эльфа или человека, может обойтись без воды до семнадцати суток, а без еды почти месяц.

– Тогда я тоже не буду, – решительно заявила я. – Драконы могут выдержать еще дольше.

Но спустя пару дней стало ясно, что я совсем не дракон, а вполне себе человек. В некоторых вопросах…

Через полторы недели скудные запасы закончились: грибное крошево было дожевано, вся вода выпита. Даже зелье Фрэнсис от женских недомоганий проглотили, не морщась. Аранхорд упорно тащил теперь уже полностью пустые фляги, видно, надеясь на чудо. Но чуда не происходило.

Еще несколько дней пути по пещерам превратили нас в лунатиков, которые шли, сами не зная куда. Разрушение ощущалось в каждом, но Сандр не давал остановить его.

– Сохрани силы на крайний случай.

Сутки спустя мы выползли к очередной пещере. Она напоминала гигантскую чашу с несколькими входами примерно на середине высоты стен. Мы скатились вниз, точно мешки с мукой.

Я чихнула и огляделась. Тоннель, из которого мы выпали, был ожидаемо залеплен куполом. А нити… Нити тянулись над головой и ныряли в другой: низкий, темный, с небольшой площадкой перед проломом. И к этой площадке предстояло карабкаться по узким, с ладонь, почти отвесным уступам. Судя по всему, раньше площадка сплошной полосой окольцовывала пещеру, и уступы, что вели к ней, тоже располагались кругами. Но потом что-то случилось, и часть рельефа обрушилась. Хорошо, хоть не все.

Сандр внимательно смотрел на небольшой вход, что располагался ниже остальных, и к чему-то прислушивался. Нати и Фрэнсис уже лезли наверх, цепляясь за трещины и впадины, Аранхорд подталкивал их, подстраховывал, подсвечивая перстнем.