абсолютной неожиданностью,— терпеливо объяснил Донал.— Мара и Культис встревожены и следят за всеми объектами, уязвимыми с военной точки зрения. Разрешите, сэр...— он прошел мимо Брайта к письменному столу и нажал несколько кнопок.

Схематическое изображение системы Проциона возникло на одной из стен кабинета, причем сама звезда находилась слева. Указывая, Донал читал названия планет по порядку слева направо:

— Коби, Культис, Мара, Святая Мария. Подобную группу близко расположенных и пригодных для жизни планет мы вряд ли отыщем в ближайшее время, в ближайшие десять поколений. А рядом с этими мирами проходит орбита этого сбежавшего спутника Зомбри, его эксцентрическая орбита проходит между Марой и Святой Марией.

—- Вы меня учите?— резко спросил Брайт.

— Да,— ответил Донал.— Мой опыт научил меня, что люди часто не замечают вещей, которые они когда-то знали, и считают, что знают сейчас. Но она существует, как троянский конь, не хватает только ахейцев, чтобы нарушить мир в Проционе...

— Мы это уже обсуждали,— опять прервал его Брайт.

— И продолжим обсуждение,— вежливо продолжал Донал,— если вы будете выяснять причины каждого моего приказа. Как я уже сказал, Зомбри — это троянский конь в городе. К несчастью, мы не можем доставить туда людей тайком. Зато мы можем воспользоваться силой и высадиться, пока на Экзотике не встревожатся. И, следовательно, наша высадка должа быть как можно более внушительной и быстрой. Мы должны высадиться без сопротивления, несмотря на то, что регулярные войска Экзотики, несомненно, охраняют Зомбри. Наилучший способ достичь этого — продемонстрировать подавляющее преимущество в силах так, чтобы местный командующий решил, что попытка помешать нам была бы глупостью. А лучший способ продемонстрировать свою силу— это предъявить втрое больше кораблей первого класса, нежели у нас есть. Вот зачем запасные решетки.

Донал замолчал, вновь подошел к столу и нажал кнопку. Изображение исчезло..

— Хорошо,— сказал Брайт. В тоне его не было изменения, высокомерия не уменьшилось.— Я разрешаю исполнить ваш приказ.

— Возможно,— сказал Донал,— вы одобрите и другой мой приказ— убрать охрану совести с моих кораблей и соединений?

— Ересь...— начал Брайт.

— Это меня не касается,— сказал Донал.— Моя работа заключается в том, чтобы люди были готовы к действиям. Под моим командованием— около шестидесяти национальных войск: их моральное состояние подорвано, в частности, из-за трех в среднем судов за ересь в неделю.

— Это дело церкви,— сказал Брайт.— Вы хотите еще о чем-нибудь спросить меня?

— Да,— ответил Донал.— Я заказывал шахтное оборудование, но не получил его.

— Это чрезмерное требование,— ответил Брайт.— На Зомбри ничего не нужно будет копать, кроме командного пункта.

Донал в течение нескольких секунд смотрел на одетого в черном человека. Его белое лицо и белые руки — единственные открытые части тела — казались неестественными, как будто на нем была маска и перчатки, а под ними скрывалось черное и чужое существо.

— Нам нужно понимать друг друга,— сказал Донал.— Я не отправлю людей на верную смерть — наемники ли они или ваши национальные войска. Но чего же вы хотите достичь этим выступлением против Экзотики?

— Они угрожают нам,— ответил Брайт.— Они хуже еретиков. Они— легионы сатаны, отступники господа.— Глаза его заблестели, как льдинки под лучами солнца.— Мы должны воздвигнуть башню, чтобы они не могли напасть на нас без предупреждения. Тогда мы будем жить в безопасности.

— Хорошо,— ответил Донал.— Я создам вам вашу башню. А вы будете мне давать людей и вооружение, которое нам понадобится, без вопросов и отлагательств. Кстати, эти ваши колебания в одобрении моих приказов означают, что мы вынуждены будем выступить на 10-15% слабее, чем я ожидал.

— Что?— Брайт сдвинул свои черные брови.— У нас еще два месяца до условленного дня выступления.

— Условный день,— сказал Донал,— пусть останется для вражеской разведки. Мы выступим через две недели.

— Две недели?— Брайт удивленно посмотрел на него.— Вы не сможете подготовиться за две недели.

— Я искренне надеюсь, что Колмейн и Генеральный Штаб Мары и Культиса согласны с вами,— ответил Донал.— У них лучшие полевые и космические силы среди звезд.

— Как?— лицо Брайта потемнело от гнева.— Вы осмеливаетесь утверждать, что мы слабее?

— Смотреть в лицо фактам лучше, чем в лицо поражения,— устало ответил на это Донал.— Да, Элдер, наши силы значительно слабее. Поэтому я больше рассчитываю на внезапность, чем на подготовку.

— Солдаты Церкви — самые храбрые во Вселенной!— воскликнул Брайт.— Они вооружены оружием правдивости и никогда не отступят.

— Это объясняет их большие потери, постоянную необходимость в новобранцах и общий низкий уровень подготовленности,— напомнил ему Донал.— Готовность умереть в битве — необходимое качество солдата. Войска наемников, лишенные местного патриотизма, в то же время гораздо пригоднее для военных действий. Итак, буду ли я встречать в дальнейшем противодействие своим приказам?

Брайт колебался. Выражение фанатизма на его лице смягчилось, сменилось задумчивостью. Когда он заговорил вновь, голос его был холодным, деловитым:

— Во всем, кроме охраны совести,— ответил он,— их действия в конце концов распространяются лишь на членов наших церквей.— Он повернулся и направился к своему столу.— Кроме того, вы могли заметить, что существуют некоторые различия в догмах разных церквей. Присутствие охраны совести делает наших людей менее склонными к спорам друг с другом, а это, как я понимаю, повышает воинскую дисциплину.

— Что ж, ладно,— ответил коротко Донал. Он уже собирался уходить.— Кстати, Элдер,— сказал он,— насчет настоящего дня выступления через две недели. Это должно оставаться тайной, я должен быть уверен, что об этом знают только, два человека, и это останется исключительно их знанием до самого часа выступления.

Брайт поднял голову.

— Кто же второй?— резко спросил он.

— Вы, сэр,— ответил Донал.— Я только что принял решение о настоящем дне высадки.

Около минуты они глядели друг на друга.

— Да будет с вами господь,— холодно сказал Брайт.

Донал вышел.

ГЛАВНОКОМАНДУЮЩИЙ-II

Колмейн, о котором говорил Донал, был командующим лучшими наземными и космическими силами среди звезд. Экзотика — планеты Мара и Культис — была не в состояний сама обеспечить свои армии, но она была достаточно мудра, чтобы нанимать лучших военных специалистов? Колмейн был одним из лучших военачальников своего времени, наряду с Галтом из Фриленда, Комалом — на Дорсае, Исаком — на Венере и этим предводителем военных чудес — Дом Евом, высшим командиром планеты Сеты, где было постоянное местожительство Уильяма. У Кол-мейна были свои заботы (включая