менее, это был тот случай, когда Доналу приходилось действовать вопреки своему желанию.

Он отбросил эти мысли и вернулся к Уильяму. Если только этот человек посетит Фриленд, немыслимо, чтобы он не был приглашен, и столь же трудно представить то, что он отказался бы от приглашения. Так что, все естественно. Возможно, подумал Донал с необычной для его возраста усталостью, что я воюю с тенями. Но даже в момент формирования этой мысли он знал, что она неверна. Это сказала ему его странность. Теперь более ощутимая, чем даже физическая встряска, полученная во время нептунианского сражения от многочисленных сдвигов. То, что раньше было туманным и расплывчатым, начало теперь материализовываться и обретать сложный рисунок с Уильямом в центре, и этот рисунок совсем не нравился Доналу.

— Рассказывайте мне все, что можете узнать об Уильяме,— сказал он.

— Хорошо,— ответил Ли.— И о нептунианине?

— Да, ио девушке с Экзотики.

Донал закончил одеваться и через защитный проход вошел в кабинет маршала. Там была Эльвин, маршал и гости: Уильям и Анеа.

— Я не помешал?— спросил Донал.

— Входите, Донал,— позвал Галт, когда тот заколебался у входа.— Вы, конечно, помните Уильяма и Анеа?

— Я не смог бы забыть,—. ответил Донал, подходя и пожимая руку. Улыбка Уильяма была теплой, его рукопожатие крепким, но рука Анеа была холодной, а улыбка неестественной. Донал заметил, что Эльвин внимательно следила за ним, какое-то слабое предчувствие появилось у него.

— Я ведь говорил, что мы увидимся,— заметил Уильям.— Должен извиниться перед вами, Донал. На самом деле я явно недооценивал ваш гений.

— Вовсе не гений,— ответил Донал.

— Гений,— настаивал Уильям.— Скромность — удел маленьких людей.— Он открыто улыбнулся.— Конечно, вы понимаете, что этот набегла Нептун сделал вас сверхновой звездой на нашем военном горизонте.

— Я должен следить, чтобы ваша лесть не вскружила мне голову, принц,— Донал сказал это с тайным умыслом. Первая же ремарка Уильяма заставила его почувствовать себя свободным. Не волки среди людей смущали его и приводили в замешательство. Те, кто от природы были созданы для обмана и интриг, были ясны для Донала. Возможно, подумал он, в этом причина, почему ему всегда легче иметь дело с мужчинами, чем с женщинами: мужчины меньше склонны к самообману. Но тут его внимание привлекли слова Анеа.

— Вы скромны,— сказала она, но два красных пятна на обычно бледном лице и недружелюбные глаза противоречили ее словам.

— Возможно,— сказал он как можно легкомысленнее,— это потому, что я не вижу ничего особенного в том, что совершил. И любой сделал бы то же самое, и вообще, несколько сот человек были там со мной.

— О, но ведь идея-то была ваша,— вмешалась Эльвин.

Донал засмеялся.

— Верно,— сказал он,— вот за идею я и обязан расплачиваться.

— Ну, что ж,— сказал Галт, видя, что разговор принимает нежелательный оборот,— пора присоединиться к гостям, мой Донал. Вы идете?

— Я сейчас приду,— спокойно ответил Донал.

— Поищите мне чего-нибудь выпить, лучше всего дорсайского виски,— обратился он к Ли.

Ли повернулся и вышел из комнаты. Вернулся он через несколько секунд со стаканом в форме тюльпана, в стакане было не меньше децилитра бронзового виски. Донал сделал глоток и ощутил огонь в горле.

— Что-нибудь узнали об Уильяме?— он отдал стакан Ли.

Тот покачал головой.

— Ничего удивительного,— пробормотал на это Донал. Он нахмурился.— Видели ли вы Ар-Делла, нептунианина, прибывшего вместе с Уильямом?

Ли кивнул.

— Можете показать, где его найти?

Ли кивнул. Он провел Донала по террасе, потом вниз и открыл дверь библиотеки. Здесь, в одной из маленьких выгородок для чтения, Донал обнаружил Ар-Делла с бутылкой и несколькими книгами.

— Спасибо, Ли,— сказал Донал. Ли ушел. Донал сел напротив АрДелла и его бутылки.

— Приветствую вас,— сказал, взглянув на него, Донал.

— Приветствую и вас,— ответил Ар-делл. Он был лишь слегка пьян по своим стандартам.— Я надеялся, что смогу поговорить с вами.

— Почему же вы не пришли ко мне?— спросил Донал.

— Нельзя.— Ар-Делл наполнил свой стакан и поискал другой; но обнаружил лишь вазу с маленькими местными разновидностями лилий. Цветы он бросил на стол, наполнил вазу и вежливо протянул ее Доналу.

— Спасибо, не нужно,— сказал Донал.

— Все равно держите. Мне не нравится пить в присутствии непьющего человека! А с выпивкой легче понять друг друга.— Он взглянул на Донала с одним из своих всхлипов-усмешек.— Он опять взялся за старое.

— Кто, Уильям?

— Кто же еще?— Ар-Делл глотнул.— Но что же он собирается делать с Протектором Блейном?— Ар-Делл покачал головой.— Это человек ученый. Стоит нас вместе взятых. Не могу видеть, как он обводит Блейна вокруг пальца... и тем не менее...

— К сожалению,— сказал Донал,— мы все связаны своими контрактами. А в этом деле Уильям разбирается лучше всех.

— Но ведь иногда он совершает бессмысленные поступки.— АрДелл повертел напиток в стакане.— Возьмите меня. Почему он не хочет, чтобы я погиб? Но он не хочет этого.— Он хихикнул.— Я испугал его недавно.

— Вы?— спросил Донал.— Каким образом?

Ар-Делл щелкнул по стакану.

— Этим. Он боится, что я убью себя. Он, очевидно, этого не хочет.

— Но чего он хочет в дальнейшем?— спросил Донал.— Вообще, чего он хочет?

— Кто знает? Бизнес. Больше бизнеса. И контракты. Большие контракты. Соглашения со всеми правительствами, палец в каждом горшке меда. Таков наш Уильям.

— Да,— сказал Донал. Он отодвинул кресло и встал.

— Посидите,— сказал Ар-Делл.-—Поговорите еще. Вы никогда не сидите больше нескольких секунд. Клянусь миром, вы— единственный человек среди звезд, с которым я могу разговаривать.

— Мне очень жаль,— сказал Донал, но сейчас у меня другие дела. Может, настанет такой день, когда мы сможем спокойно посидеть и поговорить.

— Сомневаюсь,— ответил Ар-Делл,— сильно сомневаюсь.

Когда Донал уходил, Ар-Делл задумчиво глядел на бутылку.

Донал отправился на поиски маршала, но неожиданно обнаружил Анет. Девушка стояла на маленьком балконе и смотрела вниз, в зал, со странным выражением — смесью усталости и страстного ожидания чего-то.

Донал подошел, и она обернулась при звуке его шагов. Выражение ее глаз изменилось.

— Это опять вы,— сказала она отнюдь не доброжелательным тоном.

— Да,— резко ответил Донал.— Я рассчитывал отыскать вас позже, но сейчас слишком хорошая возможность для разговора, чтобы упустить ее.

— Слишком хорошая?

— Я имею в виду то, что