Король Тристан Четвертый не походил на святого. В нем с трудом можно было найти добродушие, равновесие, уверенность, которую иногда давала людям вера. Нет, Терновника грызли невидимые черви. В детстве Акира слышал сказки об отверженных, которыми владеют силы. «Представь, что не ты владеешь мечом, а меч владеет тобой и повелевает, куда ударить», – говорили слуги-шуай. Когда Акира смотрел на короля, ему казалось, что тот вот-вот хрустнет, разлетится кровавой пылью от внутренних противоречий.

Большую часть времени Терновник проводил на верхней палубе, на носу «Господа воинств». Там он сидел и в этот раз. Без белого королевского плаща, в новых доспехах, Терновника можно было принять за разбойника. Белокурые волосы и правильные черты лица дополнялись впавшими глазами и жесткой линией рта, который впервые за долгое время стал возражать пастырям.

– Доброе утро, мой король.

– Посол, – рассеянно ответил Терновник. – Надеюсь, вас послал не Бэкер. Этот старый мерзавец очень въедлив.

– Нет, я пришел сам. – Губы Акиры сложились в подобие улыбки. – Хотел скрестить с вами меч.

– Что?

Король резко развернулся, и выражение его лица совершенно не отвечало ожиданиям Акиры. Его величество испугался.

– Инквизиторы заняты, рядовые смущены вашим статусом, а пастыри слишком стары. Но вступать в схватку с еретиками без тренировок безрассудно, – пожал плечами посол. – Разве не вы должны вести армию церкви в бой?

– Это должен делать лорд-инквизитор, – ответил Терновник. – Но его еще не избрали. Так как у меня нет опыта военных действий, я снова завишу от Силье. Это так раздражает – постоянно зависеть от кого-то… Я здесь, на своем собственном корабле, но почти каждый его пассажир обладает большей властью и норовит мне указывать.

Снизу доносились боевые кличи тренирующихся братьев и сестер Армады.

– Бой избавляет от таких мыслей. Я слышал, вы были прекрасным фехтовальщиком.

– Что еще вы слышали?

Акира воспринял это как согласие. Ноги сами приняли стойку, меч выскользнул из ножен, кисти крепко сжали рукоять. В Лурде предпочитали одноручный меч, чернь дралась с мечом и кинжалом, но, будучи далеко не последним воином столицы, посол вскоре перешел на двуручное оружие. Оно нравилось ему больше, хотя двуручным мечам Лурда недоставало изящества. Солнце безжалостно высвечивало вязь старых ран на руках и шее молодого полукровки.

– Больше я не слышал ничего. Ваше уединение охраняет от слухов.

Терновник решился, блеснула сталь. Противники сошлись и нанесли первые удары, приглядываясь к тактике друг друга. Оцепенение, охватившее утром короля, начало проходить, морок – развеиваться. После нескольких дней состояния, близкого к безумию, он стал глухим, вялым, истощенным. Все виделось сквозь пелену, нечетко. Но меч Акиры разрубал туман, заставив короля прийти в себя. Тело само принимало нужные позиции, следовало лишь довериться себе.

– Откуда ваши шрамы? – вдруг спросил Терновник и атаковал.

– Их оставили враги.

Посол уклонился как от вопроса, так и от меча короля. Он фехтовал блестяще: чистые движения, великолепная скорость реакции и грация. Самообладание позволяло ему отходить ненамного, но достаточно, чтобы противник промахнулся и раскрылся. Ноги, казалось, были железными и не уставали. Терновник поневоле восхитился мастерством, которым обладал человек такого сомнительного происхождения. Но к восхищению и легкой благодарности за то, что Акира вырвал его из одиночества, примешивалось раздражение. Оно зудело, словно надоедливая мошкара, из зерна на задворках сознания вырастая в сочный ядовитый плющ.

– Странно было бы, если бы раны нанесли друзья. Я хочу знать больше.

Терновник начал ввинчиваться в Акиру, пытался его прочитать, но чувствовал только ритм принятия решений – вбок, вперед, быстрее, легче. Ум посла работал, словно механизм, королю не удавалось почувствовать греховное ядро, которое так утомляло и привлекало в окружающих людях. Казалось, что тело Акиры – оболочка, внутри которой нет ничего, только ветер. Его ум был текуч, словно прозрачная вода.

– Меня заставили пройти испытание.

Акира чуть отступил, давая передышку. Он вписывал фразы в рисунок боя, его дыхание не сбивалось. Раздражение Терновника выросло.

– Какое испытание? – Он отпрыгнул назад, ощущая, что устал. – В Лурде нет испытаний, оставляющих такие следы.

Сильные, четкие удары Акиры было трудно парировать. Терновник не видел такого стиля прежде – возможно, посол использовал приемы шуай или у него были необычные учителя.

– Нет. Но тогда я этого не знал.

Голос Акиры стал жестче, на миг он потерял внутреннее равновесие. Меч рассек воздух и остановился в опасной близости от головы Терновника. Еще немного – и король был бы мертв, но посол умел контролировать удары.

– Расскажи мне. Ты должен… – Терновник не замечал угрозы.

Его полностью захватила мимолетно открывшаяся брешь. Если он найдет ее снова, то сможет пробить непроницаемую скорлупу, за которой скрывался этот странный человек. «Что же там? Что находится под маской?» – спрашивал себя король, впиваясь глазами в холодные, равнодушные глаза Акиры, в его диковинное лицо.

Почему все поддаются, а он – нет? Почему этот полукровка, этот раб, недоступен взгляду Терновника? Грехи каждого бурлили и были очевидными, они душили короля. Почему же этот человек молчит? Почему он нем и не оставляет отпечатков? Проклятый еретик, чертов шуай… Почему он не кричит, не жаждет, не страдает?

Король сбил остановившийся меч Акиры своим, показывая, что поединок окончен. Взгляд Терновника стал испытующим, алчным. Волосы прилипли к потному лбу.

– Я твой король. Твой господин. И я хочу знать, кто и почему оставил эти шрамы. Я сломаю тебя, словно ракушку… Словно орех…

Жадно, капризно Терновник шарил взглядом по лицу Акиры, но трещина исчезла, осталась только стена. Посол вложил меч в ножны, выпрямился и без выражения смотрел на короля.

– Вы мой король, а не исповедник. Мне нечего сказать.

В этот момент голову Акиры сдавило в невидимых тисках. Король Лурда приблизился вплотную, ярость исказила, изломала его, превратив красивого юношу с картинки в чудовище. Он ненавидел отказ посла, а следом возненавидел и его самого, полностью отдаваясь чувству. Ненависть клокотала в Терновнике, переполняла его и рвала, но он не знал, как ее выпустить, а потому вскрикнул, почти взвыл:

– Рассказывай… Ты все расскажешь…

– Вами овладевает демон. – Из носа Акиры потекла кровь. – Боритесь с ним. Вы можете его победить.

Посол отступил от короля, готовый атаковать, если это понадобится.

– Почему ты не подчиняешься?.. – шипел Терновник. – Почему ты так пуст?.. Почему я не вижу твои грехи?..