— Оружейники устроили обрушение. Мне пришлось уйти, чтобы не угодить в плен, — выпалила она заготовленное оправдание, которое теперь даже ей самой показалось жалким и неубедительным.

— Где остальные, которых я отправил с тобой? — дребезжащим голосом потребовал ответа Ник.

— Мертвы, — вздохнула Тиша.

— Ах ты!.. — шагнув вперед, он замахнулся, но Карл перехватил его руку.

— Николай, — обманчиво ласково урезонил он, с вялым интересом наблюдая за их разговором. — Ты совсем позабыл о манерах.

— К дьяволу манеры! — вспылил Ник. — Ты позволил гребаному старику отпустить этого сукиного сына. Теперь Корделия у них. Мы должны вернуть ее!

— Грин уже получил по заслугам, — отозвался Карл, и у Тиши екнуло сердце. Выжил ли старик? Только он знал состав препарата, стабилизировавшего ее мутогены и тем самым продлевавшего ей жизнь. Словно в ответ на страхи Тиши, у нее опять свело живот, и она неосознанно прижала к нему руку, чем выдала себя. — Не бойся, милая, — обратился Карл уже к ней. — У меня в запасе достаточно лекарства для тебя, — разумеется, он не пытался утешить ее, скорее, напоминал о том, почему она не могла от него уйти.

— Я вообще-то с тобой разговариваю! Мы должны ее вернуть! — повысил голос Ник.

Тиша оторопела от его дерзости, хотя сам Карл лишь выгнул бровь. Ник считался принцем, но раньше ему хватало ума не перечить королю. С чего вдруг он начал сейчас? Тем более, не стесняясь посторонних глаз.

Тиша присмотрелась к нему внимательней. Ник был растрепан, словно только что встал с постели, да и лицо его выглядело помятым, как бывает с похмелья. Скорее всего, накануне он перебрал алкоголя. Или употребил что-нибудь еще. В последнее время Ник все чаще отдавал предпочтение «тяжелой артиллерии».

Таковой была вся его жизнь — вечная гонка за удовольствиями. Чем более изощренными и жестокими, тем лучше. В противовес моральным качествам, внешность его была идеальна — светлая кожа, голубые глаза, платиновые волосы, точеные черты. Скорее всего, Ник, как и его сестра, пошел в мать, потому что он определенно ничем не напоминал своего темноволосого отца.

Оно и к лучшему. В чем мир точно не нуждался, так это еще в одном властолюбивом садисте и манипуляторе. Ник очень старался подражать отцу, однако ему недоставало интеллекта, выдержки, самообладания и изящества.

— Николай, ты забываешься, — укоризненно покачал головой Карл, все-таки соизволив ответить. — Ситуация уже под контролем. Тиша, милая, скажи, пожалуйста, из оружейников кто-нибудь еще пострадал?

— Нет, больше никто, — хотя она не знала наверняка. Если же кто-то из них и погиб, Тиша не хотела усугублять свое и без того зыбкое положение плохими вестями.

— Игнат? — склонил Карл голову набок, с прищуром посмотрев на Тишу.

— Жив и даже не ранен, — отозвалась она.

По крайней мере, был целехонек, когда она покидала город.

— Превосходно, — он заметно повеселел.

И с чего такой интерес к главному дознавателю во вражеском стане? Ладно бы Игнат был генералом или хотя бы капитаном отряда… Но Тише сейчас хватало собственных проблем, чтобы разгадывать подоплеку интереса своего хозяина.

— Ну конечно, кто бы меня слушал! — встрял Ник. — Все ясно, отец. Тебя куда больше волнует, чтобы не пострадал твой драгоценный…

Договорить ему не дали. С быстротой, неожиданной для мужчины преклонных лет, Карл вскинул руку и отвесил Нику такую сильную пощечину, что послышалось клацанье зубов. Тиша сглотнула, прекрасно помня, какая тяжелая у Карла рука. Ника ей было совсем не жаль — ни чуточки! — зато она знала, что после своего сынка Карл примется за нее.

— Николай! — одернул он. — О таких вещах не говорят при всех. Очень тебя прошу, следи за языком. В последнее время ты слишком часто выходишь за рамки. Это недопустимо. Не забывай, что ты всего лишь наследник, и пока что, к моему величайшему сожалению, не демонстрируешь качеств, необходимых для лидера, — моментально успокоившись, Карл задумчиво посмотрел на Ника, словно принимал какое-то решение. — А знаешь, у тебя еще будет возможность вернуть свою сестру.

— Когда? — оживился Ник, облизнув окровавленные губы. Видимо, при ударе он рассек щеку о чуть выпирающий клык.

— Наберись терпения, сначала она должна сыграть свою роль. Сейчас займись делом, — Карл небрежным взмахом руки указал на дверь. — Проследи, чтобы отсюда вывезли оставшиеся вещи, пока я беседую с нашей милой Тишей.

— Просто учти, отец, долго ждать я не собираюсь, — решив, что за ним осталось последнее слово, Ник глянул на нее с мстительной радостью и, ухмыльнувшись, вышел, прикрыв за собой дверь.

Карл лишь снисходительно посмотрел ему вслед. Когда он обратил свое внимание на Тишу, у нее по спине стекла одинокая капля холодного пота. Страха как такового не было, нет. Скорее обреченность. Тиша снова неосознанно потерла живот.

В то же время Карл подошел к столу и, достав из ящика шприц с красноватой жидкостью, покрутил его в пальцах.

— Тиша-Тиша, — пожурил он, обернувшись к ней. — Как жаль, что мой редчайший цветок нуждается в постоянном уходе и не выживет в дикой природе. Будь я на твоем месте, вел бы себя куда осмотрительней. Только взгляни, что ты вынуждаешь меня делать, — подняв свободную руку, он щелкнул пальцами, призывая своего телохранителя, и указал ему на Тишу.

Она даже не отшатнулась и не попыталась увернуться. Какой смысл? От такой махины не спрячешься в помещении, показавшемся сейчас особенно тесным, а жалкие попытки бороться лишь позабавят Карла.

От удара огромным кулаком в живот Тиша отлетела к стене, впечатавшись в нее спиной. Но боль в позвоночнике показалась ей едва ощутимой в сравнении с адской резью в животе. Перед глазами заплясали черные точки, перехватило дыхание. Хватая ртом воздух, Тиша попыталась устоять на ногах, и ей каким-то чудом это удалось. Увы, ненадолго.

Шагнув вперед, Шакал снова замахнулся и ударил Тишу в бок. Ей даже показалось, что она услышала хруст собственных ребер. О попытках устоять больше не могло быть и речи. Так она и сползла по стене, плюхнувшись на задницу и обеими руками схватившись за живот — если не для того, чтобы унять боль, так хотя бы прикрыть его от последующих ударов, коль скоро они последуют.

Шакал уже замахнулся снова, но его остановил окрик.

— Хватит! — приказал Карл. — Мы ведь не убить ее хотим, в конце-то концов. Отойди.

Как выдрессированная собака, гигант попятился и вернулся на свое место у стены. Марево перед глазами Тиши начало рассеиваться, и она отстраненно отметила, что на лице Шакала так и не промелькнуло ни единой эмоции. Впрочем, как и у Карла, приблизившегося к ней и присевшего на корточки.