– Но аррини же невосприимчивы к магии, разве они могут оставлять следы от прикосновения к предметам? – с явным недоверием спросила одна из кандидаток – к легкому разочарованию Златы, это была не Янина.

Хотя та была слишком умна для подобного прокола. Эрик посмотрел на говорившую и позволил себе легкую снисходительную усмешку.

– Да будет вам известно, барышня, что абсолютно все живые существа оставляют свой след для мага. Даже посланницы Любомиры, – пояснил он. – Так что если бы леди Злата прикасалась к чашке, то там остался бы ее след.

– А если она приказала служанке это сделать? Та ведь могла надеть перчатки, – продолжила упорствовать та же дамочка.

Злата с любопытством покосилась в ее сторону: и кому это еще так не нравится скромная рыжая принцесса? Эрик чуть прищурился и склонил голову, его взгляд стал пронизывающим.

– Смотрю, вы неплохо разбираетесь в том, что касается обделывания сомнительных делишек, леди, – вкрадчиво произнес он, и девушка побледнела, осознав, что своей болтливостью навела на себя подозрения. – Никто не должен выходить из этой комнаты до моего возвращения, – властно произнес Эрик. – Гвардейцы будут охранять двери.

После чего развернулся и вышел из гостиной. Несколько минут в комнате царила гнетущая тишина, потом девушки начали тихонько переговариваться. К Злате тут же подошла обеспокоенная Катажина, но рыжая принцесса тоже встала, собираясь подойти к пострадавшей – вроде Эрик назвал ее Аннешкой.

– Злат, это правда, да? – шепотом спросила Катажина. – Ну, что ты сказала князю Леденскому? Тебе подкинули мешочек?

– Ну да, – кивнула Злата и усмехнулась. – Но вряд ли эта неизвестная знала, где я на самом деле храню свои запасы, – она подмигнула. – Так что все в порядке.

Катажина совершенно искренне с облегчением выдохнула. Они остановились рядом с Аннешкой, и Злата присела рядом с ней на подлокотник кресла.

– Если вы позволите, я могу вам помочь, – сразу начала она, сочувственно посмотрев на пострадавшую. – Правда, могу, – подтвердила Злата в ответ на недоверчивый и настороженный взгляд Аннешки. – Эта гадость снимается другой травкой, я вычитала в библиотеке моих приемных родителей, – рыжая улыбнулась уголком губ. – У меня нет никакой причины желать вам зла, – понизив голос, добавила она искренне. – Я даже незнакома с вами толком. Разрешите помочь?..

Поколебавшись, Аннешка неуверенно кивнула, прикусив губу.

– Спасибо, – пробормотала она, шмыгнув носом. – А… следов точно не останется?..

– Нет, я дам еще одну штучку, очищающий отвар, он делает кожу свежей и упругой, – добавила Злата и подмигнула. – Как только нас отпустят, я схожу и принесу, и завтра все как рукой снимет, – заверила она.

В глазах Аннешки появилась надежда, и настроение Златы окончательно исправилось. Что бы там некоторые ни придумали, у них ничего не вышло! Однако никаких победных взглядов ни в чью сторону аррини бросать не стала, от греха подальше. Ну их в компостную кучу, интриганок этих. Именно в этот момент вернулся Эрик, держа в руках, на которой были надеты тонкие полотняные перчатки, тот самый мешочек.

– Что ж, леди Злата, вы не солгали, это в самом деле было в вашей комнате, и на нем вообще ничьих следов нет, ни ваших, ни чьих-либо еще, – произнес он. – Что подтверждает: его вам в самом деле подкинули, надеясь, что это сработает как улика. Дамы, – Эрик обвел всех пристальным взглядом и тряхнул мешочком. – Это уже серьезно, и я найду, кто это сделал, не сомневайтесь. И предупреждаю сразу всех: еще одна подобная проделка с вашей стороны, и я закрою этот отбор, обязав принца выбрать себе невесту по портретам, без всяких испытаний, – сухо добавил князь Леденский. – Имею право, как советник короля, придворный маг и отвечающий за безопасность королевской семьи и вас, между прочим. Так что хорошо подумайте о вашем поведении, дамы, и боритесь честно.

После чего, снова в полной тишине, Эрик вышел продолжить осмотр комнат девушек. Они же, притихшие и присмиревшие, перешептывались группками и парами, даже Янина задумчиво молчала, глядя в окно и не пытаясь комментировать происходящее. Оставалось только ждать окончания осмотра, ну а после Злата собиралась выполнить обещание и помочь Аннешке. Та, кто подстроила ей такую пакость, наверняка понятия не имела, что в самом деле есть лекарство, а ведь каждая травница знает: на любую гадостную мазь или отвар она обязана иметь под рукой нейтрализатор, антидот, иначе нет смысла и даже опасно изобретать такие рецепты. Мало ли что случиться может…

Иоанна решительно шагала по коридору, настроенная пообщаться наконец с Юлианом на предмет его отношения к Злате. Нет, ну тоже, нашел на что обижаться! В чем девочка-то виновата? Анни знала, что как раз сейчас у Юлиана свободное время между заседанием королевского совета и собственными занятиями, и знала, где его можно застать – в небольшой комнате на третьем этаже, где принц устроил свою студию, о которой мало кто знал. Саму Иоанну как супругу третьего лица в государстве беспрепятственно пропускали везде, однако она не злоупотребляла этим, появляясь в королевской резиденции довольно редко.

По малолюдному коридору для прислуги Иоанна поднялась на третий этаж и дошла до студии, легко преодолев защиту, выставленную принцем от любопытных.

– Привет, – с порога поздоровалась она, заходя в светлую, почти пустую комнату. – Поговорить надо.

Юлиан вздрогнул, выглянул из-за мольберта и поспешно накинул на него испачканный красками холст, потом кивнул с непроницаемым лицом и вышел навстречу, вытирая руки. Радужная сидела на подоконнике и грелась на солнышке, жмурясь и время от времени тихонько курлыкая.

– О чем? – коротко спросил Юлиан, опершись на подоконник рядом с питомицей.

– О Злате. Ты зачем девушку обидел? – сразу перешла в наступление Иоанна, отзеркалив его позу, хвост нервно ударил по юбке.

Бровь наследника поднялась, губы поджались.

– Да? А не она обидела меня, обманув? Почему я узнаю о том, что она, оказывается, принцесса, от совершенно посторонних, а не от тех, кого считал своими друзьями? – желчно произнес он. – Что за игры, Иоанна?

– Игры?! Должна же я была убедиться, что ты не схватишь беднягу в охапку и не потащишь в храм, даже не спросив ее согласия, если узнаешь, что Злата принцесса! – всплеснула руками Иоанна, повысив голос. – Ну чуть перестаралась, может, но ведь ради твоего же блага!

– Знаешь, я вообще-то уже не ребенок, – разозлился Юлиан. – И уж ты-то должна была понять, что я изменился с прошлого года!

Иоанна прищурилась, окинув его взглядом.

– Судя по твоему нынешнему поведению – нет, не изменился, – сухо обронила она. – Обидел ни за что девушку и считаешь, что это нормально.

– Я предложил помириться и встретиться завтра! Она устроила мне скандал, что, видите ли, могу уделить лишь час моего драгоценного времени, и посоветовала засунуть записку… в общем, отказалась, – поспешно закончил Юлиан. – Так что можешь не стараться, Иоанна, я больше не намерен упрашивать. – Принц вернулся к мольберту, демонстративно не обращая внимания на гостью.