– Откуда они? – коротко уточнила она у горничной.

– Мне передали и попросили отнести вам, тут вот даже записка… – служанка потянула за край картонки, но Злата махнула рукой.

– Отнеси обратно его высочеству и передай, что… Впрочем, нет, ничего не говори, – принцесса коротко вздохнула. – Просто верни этот букет. Мне не нравятся такие цветы, – честно ответила Злата.

Горничная покосилась на гостью с явным недоумением, но возражать не решилась, молча присела в реверансе и вынула розы из вазы, выйдя из гостиной. Злата же отправилась одеваться для завтрака, который решила провести в общей гостиной – причин прятаться на кухне и избегать общества остальных девушек уже не было. День обещал пройти спокойно и без приключений, по крайней мере, Злата очень надеялась на это.

* * *

Юлиан возвращался к себе в кабинет после ежедневного утреннего совещания с министрами и советниками, рассеянно обдумывая предстоящие вопросы и встречи. Где-то на заднем фоне все равно маячили мысли о несносной рыжей девчонке, и, несмотря на возмущение и обиду, мелькнула одна, шальная и совершенно неуместная. А не пригласить ли ее тайком сегодня вечером в город?..

– Так, стоп, – строго приказал он себе. – Никаких свиданий с кандидатками вне официальных встреч!

В конце концов, он же сам заявил, что у девушек должны быть равные условия. А так получается, что принц сразу выделяет Злату из всех… Слегка запутавшись в собственных мыслях, Юлиан зашел в кабинет, только устроиться за столом не успел.

– Ваше высочество? Просили вам вернуть, – заглянул его личный камердинер и…

Протянул ошарашенному принцу букет роскошных и совершенно вульгарных крупных красных роз. Внутри Юлиана закипело глухое раздражение, он медленно поднялся, не сводя взгляда со злополучных цветов.

– Кто? – коротко уточнил он, очень стараясь унять вихрь эмоций, поднявшийся в душе при виде букета.

– Служанка леди Златы, – послушно доложил камердинер.

Юлиан резко выдохнул, раздражение грозило переплавиться в злость, и тут цепкий взгляд наследника выхватил уголок, торчащий из подарка. Стремительно преодолев расстояние до слуги, принц выдернул записку… «Роскошной девушке – роскошные цветы. С надеждой на новую встречу. Дариш». Юлиан стиснул зубы так, что заходили желваки, пальцы смяли картонку, и она осыпалась пеплом. Внутри все взревело, требуя крови наглеца, и думать, а отчего это попытка другого мужчины ухаживать за Златой привела его в такое бешенство, у Юлика времени уже не осталось. Молча выхватив злополучный букет из рук камердинера, наследник стремительно вылетел из кабинета и помчался к покоям, которые занимал дядя. Эмоции клокотали и бурлили, как проснувшийся вулкан. Одна только мысль, что на Злату мог обратить внимание кто-то другой, вызывала настойчивое желание свернуть ему шею. Или хотя бы двинуть как следует в морду, чтобы не смел заглядываться!..

Не утруждая себя стуком в дверь, Юлиан пинком открыл ее и ворвался в апартаменты Дариша – родственник как раз завтракал. При виде племянника мужчина в удивлении поднял брови и встал, только спросить ничего не успел.

– Не смей к ней приближаться, понял?! – прорычал Юлиан и с размаху заехал букетом по физиономии Дариша.

Тот, не ожидая такого от принца, конечно, не успел увернуться, и красные лепестки полетели во все стороны, усыпав ковер.

– Юлик, подожди… – все же сделал попытку остановить разбушевавшегося наследника Дариш, но не преуспел.

– Не собираюсь ждать! Никаких больше подарков Злате, ясно тебе?! – перебил его Юлиан и снова замахнулся измочаленным букетом. – Иначе завтра же вылетишь из страны в бессрочную ссылку! Ищи себе другой объект для своих грязных поползновений!

Дариш все же увернулся от второго удара, но Юлиан разошелся, сыпля ругательствами и не давая дяде продохнуть, гоняя его по всей гостиной, пока от букета не остались жалкие огрызки стеблей. Физиономия Дариша выглядела помятой и исцарапанной, а сам он изрядно озадаченным. Однако усмешка на его губах была ироничной, и в голосе звучало ехидство.

– О-о-о, неужели всерьез влюбился, племянничек? Нашел наконец свою хвостатую и ушастую?

– Ты!.. – снова рыкнул Юлиан, только теперь вместо огрызка букета в его пальцах заплясал приличных размеров огненный шар.

– Хорошо-хорошо, замолкаю, – тут же пошел на попятную Дариш, подняв перед собой ладони – во дворце применять серьезную магию могла лишь королевская семья и первый советник, князь Леденский.

– Я серьезно предупредил, – повторил Юлиан, швырнул остатки букета на пол и вышел из покоев, громко хлопнув дверью.

Как ни странно, но принц почувствовал себя лучше, выместив на Дарише злость, старательно отгоняя размышления на тему, что его вспышка подозрительно похожа на ревность. Даже с Иоанной такого не было, и да, чувства к Злате не имели ничего общего с мимолетным увлечением… «Так, может, пора заканчивать эту комедию, мм?» – вкрадчиво прозвучал внутренний голос, по интонациям смахивающий на голос Эрика. Юлиан напомнил себе, что его ждут дела, а об отборе можно подумать позже. В конце концов, завтра он все равно встретится со всеми девушками, чтобы принять от них подарки. Интересно, что подарит Злата?..

Иоанна сидела в садике позади дома, греясь на солнышке и покачивая на руках сладко сопящего сына. Как же хорошо, что с ним так мало хлопот! Малыш легко переносил ее отсутствие и оставался с няней, пожилой добродушной женщиной, помогавшей княгине с ребенком. Анни со своим деятельным характером не могла целыми днями сидеть дома, да и малыш по большей части спал, не утомляя молодую маму. Так что Иоанна вполне могла позволить себе и в кафе появляться, и с новой знакомой встречаться, и уделять внимание любимому супругу. Кстати, он должен уже вернуться к обеду.

– Пойдем встретим папу, дорогой, – мурлыкнула Иоанна и поднялась, направившись к дому.

В холл она вошла как раз в тот момент, когда там появился Эрик, немного усталый, но при виде жены на его лице расцвела нежная улыбка.

– Привет, родная, – поздоровался он, приобняв свою аррини и легко коснувшись ее губ. – Как наш пацан?

– Спит и ест, – хмыкнула Анни, тихонько погладив бархатистую щечку ребенка. – Так что отлично. Обед готов, – добавила она. – Иди в столовую, я сейчас подойду.

Отнеся сына в детскую, Иоанна спустилась и присоединилась к супругу.

– Ну, как во дворце? – спросила она, покосившись на Эрика.

– Ищем, кто из девушек устроил ту подставу с отравлением, – чуть поморщился он, с аппетитом уплетая нежный крем-суп из грибов. – Опрашиваем служанок, половину уже исключили. Потому как точно леди не собственными руками все это провернула. Осталось четверых опросить, думаю, завтра точно что-нибудь узнаем.

– Ага… – рассеянно протянула Иоанна и выдала: – Эрик, нам надо как-то устроить встречу Юлиана и Златы.

– Мм? – промычал князь с полным ртом и вопросительно посмотрел на жену. – Собираешься выступить в роли свахи? – поддел он ехидно.