Пьяница с удивительной для старика силой грубо отстранил Келдера и шагнул к Ирит.

Девушка отступила, тут же за спиной появились крылья. Она расправила их, чтобы взлететь, но крылья уперлись в стены и потолок аркады. Ирит испуганно огляделась, как попавший в ловушку зверек, крылья исчезли.

- Уйди от меня! - взвизгнула она. - Не приближайся!

Келдер, придя в себя от неожиданности, бросился на старика, толкнул.

- Ирит! - вскричал старый пьяница. - Ирит!

Ирит кинулась бежать, ее туника белым пятном вспыхивала под каждым фонарем и тут же пропадала в следующей темной прогалине.

- Быстро за ней! - рявкнул Келдер на Ашу.

Несмотря на усталость, девочка повиновалась и бросилась следом за оборотнем. Келдер прижал старика к колонне.

- Ирит! - звал тот, не обращая ни малейшего внимания на Келдера.

- Послушай меня, - начал юноша.

Из глаз пьяницы хлынули слезы.

- Нет! Я не могу потерять ее вновь! Ирит, вернись!

И попытался оторвать от себя Келдера.

- Черт побери! - Келдер споткнулся о какой-то ящик и, падая, увлек пьяницу за собой.

- Отпусти меня! - ревел старик, стараясь вырваться. - Позволь мне пойти за ней!

- Нет. - Келдер крепко держал его за тунику.

Всхлипывая, пьяница взмахнул рукой, целя Келдеру в нос. Юноша легко увернулся.

Пьяница вновь замахнулся, и Келдеру пришлось отпустить его, чтобы уйти от удара. Старик с трудом поднялся на ноги и двинулся за Ирит.

Келдер вскочил, прыгнул на него сзади и бросил на мостовую.

Пьяница бормотал что-то непонятное, зато его действия трактовались однозначно: встать, отделаться от Келдера, догнать Ирит. Скрипя зубами, Келдер сжал кулак и со всей силы двинул пьянице по носу.

Старик ударился затылком о колонну, сполз на землю и застыл, из его ноздрей потекла кровь.

Костяшки пальцев саднило, Келдер испугался, что убил старика: он где-то слыхал, что у пьяниц очень хрупкие кости.

Но этот оказался крепким, даже не потерял сознание. Несколько секунд полежал, а потом тряхнул головой, окончательно приходя в себя.

Келдер же, убедившись, что старик жив и даже не покалечен, со всех ног бросился за Ирит и Ашей.

Скоро винный ряд остался далеко позади, и он замедлил шаг, боясь потеряться в лабиринте колонн и двориков. Остановившись, юноша тихонько позвал:

- Ирит?

Ему ответил голос Аши:

- Сюда, Келдер!

Идя на голос, он попал в темный проулок, где сразу наткнулся на девочку.

- Все в порядке?

Она кивнула.

- Где Ирит?

Аша махнула рукой в глубь проулка. Келдер осторожно шагнул в темноту.

- Ирит?

Впереди мяукнула кошка.

Кто-то коснулся спины Келдера. Тот аж подпрыгнул, потом понял, что это Аша.

- Она сказала, что там таверна, в которой хорошо кормят, - прошептала Аша.

Келдер кивнул, показывая, что понял ее.

- Ирит? - повторил он.

- Здесь, - откликнулась девушка. Келдер видел лишь смутный силуэт. - Его нет?

- Нет, можешь не волноваться. Я... я его ударил.

- Молодец! - с жаром воскликнула Ирит.

Келдера такая реакция удивила.

- Где мы? - спросил он.

- Переулок Лошадников, так он раньше назывался, - ответила Ирит. - Я тут давно не была. В дальнем конце есть очень уютная таверна. “Хрустальный Череп”. Туда мы и идем.

- “Хрустальный Череп”? - переспросил Келдер, оглядываясь на Ашу. Девочка отстала на пару шагов.

Ирит кивнула и тут же поняла, что кивка Келдер скорее всего не увидел.

- Да. Хозяин где-то достал большой кусок кварца, который по форме напоминает череп. Он держит его на каминной доске.

- Понятно, - откликнулся Келдер.

Вообще-то ему не нравились заведения, названия которых вызывали неприятные ассоциации, но в данном случае он решил довериться Ирит. Держа Ашу за руку, юноша последовал за ней к дальнему концу проулка.

- Факела нет, - с удивлением отметила Летунья, когда они вышли на более широкую, но тоже неосвещенную улицу. Темноту разгоняли лишь малая луна да отблеск сияния над центральной площадью. Ирит указала на нужную арку. - Сюда.

Келдер молча повиновался, предчувствуя, что их ждет.

Над аркой чернела подставка для факела. Из стен торчали металлические кронштейны, на которых в свое время крепилась вывеска. Копоть на камне посерела: если факелы и жгли, то очень давно. Келдер уже понял, что здесь их не накормят, но Ирит, не желая ничего замечать, нырнула в темноту.

Поначалу Келдер подумал, что дверь открыта, но тут же понял, что ее просто нет. Как не было и крыши. Миновав арку, они вновь вышли под звездное небо, оказавшись среди каменных глыб и бревен.

- Таверны больше нет. - В голосе Ирит слышалось нескрываемое изумление.

Келдер огляделся.

- Это точно.

- А что с ней случилось? - полюбопытствовала Аша.

- Откуда мне знать? - Ирит резко повернулась к девочке. Аша попятилась, а Келдер заступил между ними.

- Она совсем ребенок.

- Я не собиралась прикасаться к ней! - бросила Ирит.

Аша расплакалась, колени у нее подогнулись, она уселась на землю.

Келдер и Ирит переглянулись.

- Куда теперь? - спросил Келдер.

- Не знаю, - ответила девушка.

- Здесь нас не накормят. - Келдер обвел рукой руины. - Таверны давно уже нет.

И от этого “давно” ему стало как-то не по себе.

- Я уже много лет не бывала в Шане. Обычно поворачивала у Дверры, иногда даже у Ангароссы.

- И ты не знаешь ни одной гостиницы или таверны? Из тех, что еще при деле?

- Нет, - покачала головой Ирит. - Обычно я ходила только сюда.

- А до того, как ты нашла эту таверну? - спросил Келдер.

- Та закрылась еще раньше.

Келдер вздохнул:

- Что ж, придется что-нибудь найти. Пошли.

Ирит опасливо выглянула на улицу:

- А старик?

- Почему ты о нем вспомнила?

- Вдруг он меня отыщет?

И тут у Келдера словно открылись глаза.

Когда Ирит была здесь в последний раз? Таверна-то закрыта не день и не два.

Ее забросили давным-давно, много лет назад. По разумению Келдера, никак не меньше десяти или пятнадцати.