убеждаюсь, что злость — плохой союзник… Но признаю, это была моя идея…Сейчас я бы от неё отказался, но уже поздно, камень спущен… Нет, я не про игру… Этот шар… мне стало тяжело бегать… Теперь я понимаю, почему твои воины так резвы, к тому же у них хитрые ноги — это тоже ты придумал, Ящерица?

— Ваше…

— Не лебези, Мроган, всё равно не умеешь… Не знаю, откуда ты такой взялся, мальчик из клана, но никто здесь не сумел бы меня убедить в своём мнении… Я скажу то, что не должен говорить…

На какое-то время он задумался, подбирая слова, а я сжался в тугой тяжёлый шар, ожидая любого удара, неизвестно, с какой стороны…

— Да… Это была моя идея… Я сказал, что тот, кто задумал учить воинов, должен быть самым лучшим… И мои братья согласились с этим… Тебе придётся пройти испытание, мальчик… Сейчас бы я не стал этого делать, но вчера я был зол… А злость… Ну, да, я уже говорил…

Король опять замолчал, а я уже понял, что предстоит драка, всего-то, мало ли их было?… Но почему Калигон так мучительно выталкивает изнутри слова?…

— Воин будет сильным… Но не это главное… Я должен сказать, ты не заслужил обмана, кларон… За воином будет следить колдун… мы решили, что силы должны быть равны… Он не станет вмешиваться в драку, но уберёт твоё колдовство… Ты имеешь право знать это… Теперь сам решай, что делать… Если согласишься, то считай, что у тебя два соперника… Но ты не станешь отказываться, я уверен… И ещё… Сейчас, как бы ни сложился ваш турнирный бой, в том деле, ради которого мы пришли, я твой союзник… Принц, я завидую Вам… Иметь такого друга стоит очень дорого… Удачи, кларон, храни Вас Сияющий!

Мы просто окаменели в оцепенении, автоматически выполнив церемониальный поклон, а слуги уже подкатили к Калигону по камням нашу тележку, усадили и почти бегом поволокли к шатру, приводить в порядок его перья.

— Прекрасная новость!.. Значит они все сговорились…

— Верт, не делай такое страшное лицо… Зато теперь мы поняли, чего бояться…

— Да ты только вдумайся, Мроган!.. Дарк их забери! Лживые мерзавцы… Захотели повеселиться… Мало им развлечений…

— Перестань… Зачем ты так? Среди «мерзавцев» и твой брат… Мы сейчас сильны тем, что знаем…

— Что мы знаем? Только то, что ради забавы они готовы выколоть глазки, чтобы посмотреть, как они устроены, да?!

— Успокойся, Верт! Ты что же, не понял ещё характера Калигона?… Упрям как аргак! Да наши владыки могли просто струсить… Давай думать, как быть… В драке я могу применить только ускорение, не стану же душить воина стенками, это нечестно…

— Стенку легко снять.

— Ну, тем более… Тогда чем же может навредить колдун, если он только будет убирать мои действия?

— Вот именно! Если только… А если он тебя начнёт душить? Или отводить оружие. Или прицеливать его пращу… Кстати, какое будет оружие? А вдруг в нём окажется яд? Ты не забыл, что у тебя есть враги, Мроган? Причём бесчестные и лживые. И они могут сговориться… Вот, что опасно! Нельзя верить никаким уверениям и клятвам! Идиоты! Столько труда кинуть под ноги судьбе!..

— Верт, не пугай. Ты слышал, что сказал Калигон? Он согласен! Это главное! Всё остальное — не больше чем драка, а риск получить синяк на морде всегда есть, даже в сортире. Хотя ты прав, умереть от яда не хотелось бы… Но ведь у меня есть друг, который будет смотреть внимательно, да?

Мы побрели, рассуждая на ходу, к Большому шатру, давая телу и нервам расслабиться после событий, совсем незначительных для посторонних глаз и таких острых по сути, причём, не только для меня, а и для всех зрителей, наблюдавших непонятное издалека поведение Иллирийского короля.

К его палаткам уже побежал распорядитель с вестовыми, суматоха на поле закончилась и воины кучками растворились в нём, как будто и не было беготни с шаром. Зеваки постепенно расходились, точнее, всасывались шатром, кроме самых любопытных, не спешивших к обеденному столу, который, как известно, никуда не убежит.

День опять распогодился, как будто природа аккомпанировала настроению, лёгкий ветер мгновенно подсушил траву и грязь, лик Сияющего улыбнулся во всю свою ширину, издалека донеслись звуки дудок и барабанов, пронзительные голоса хохочущих девушек, счастье носилось над Страшным Болотом яркими клубами и так захотелось прикоснуться к всеобщей беззаботности и черпать её горстями как воду из ручья.

На лёгком ветру весело колыхались яркие стенки шатров из тонких тканей, гудели туго натянутые верёвки растяжек, свободно трепетали вымпелы трёх королевств, нелепые кружева одежды казались огромными цветами, а весь мир — добрым и беспечным.

Но где-то рядом находился враг. Один или несколько, неважно. Я хотел незаметно зайти в шатёр, но имена Принца, а за ним и моё громко прозвучали в общем шуме и сразу же начали смолкать голоса, тела задвигались, открывая нам проход к столу, за которым уже восседали на возвышениях правители Гарвии и Сарпании.

Все присутствующие, не меньше сотни вельмож, знали, что сейчас произойдёт. Может быть, не совсем так, неконкретно, не суть события, но всем своим придворным опытом ощущая интригу и надвигающуюся дрожь в кончиках нервов. Жадное любопытство проснулось на ещё жующих лицах.

От первых же слов, сообщавших то, что я уже знал, почему-то стало настолько обидно и тошно, что не было уже сил ни разбирать слова, ни понимать, кто их произносит. Кто-то из распорядителей сообщил, что решением «их величеств» мне выпадает высокая честь подтвердить победу моего маленького войска личным участием, чтобы дать возможность убедиться в способностях… и так далее. Ни слова о колдовстве не было произнесено, значит, мой второй противник останется скрытым.

Реальность происходящего подтвердилась начавшейся суматохой — спешно перетаскивались столы и сиденья, чтобы освободить место для схватки, как бы ни был велик шатёр, любая драка требует пространства. Удалённые прямо из-под ног ковры обнажили то, что там и могло быть — каменистую поверхность с утоптанной травой и вид её немного привёл меня в чувство своей правдивой реальностью.

Пользуясь суматохой, я зашел в тёмный угол шатра, оставил в нём свой фантом, неподвижность которого никого не удивила бы, надел на себя невидимость, как учил принц и, отойдя за складку стенки шатра, попытался разглядеть в толпе колдуна, не привлекая внимания к своим упражнениям.

Казалось, как в фильме про шпионов, сейчас увижу грубое и ужасное лицо со шрамом, злобный взгляд, устремлённый в мою спину, воровское скрытое движение ножа, подготовленного