Красная женщина продолжила свой путь к цитадели, в которой теперь все были начеку. Но в распоряжении колдуньи было больше сильной магии, чем у старого волшебного плаща, так что никто ее не заметил.

– Как ты думаешь, Нэд готов? – спросил ворон, когда они проходили через главные ворота. Стражники не обратили на них внимания.

Задул холодный ветер.

– Думаю, что нет.

Призрачная тьма опустилась на цитадель, словно тень невидимого колосса, и из безоблачного, беззвездного неба хлынул сильный дождь.

Пока весь Людоедский отряд недисциплинированно сновал взад и вперед по цитадели, Красная женщина проскользнула в комнату Нэда. Она приходила в моменты между моментами, по мосткам, проложенным между настоящим и уже прошедшим, и никто ее не замечал. Когда он вошла, Нэд уже был один в комнате. Регина и Мириам помогали искать демона. Колдунья стояла в ногах кровати и разглядывала труп.

– Чего ты ждешь? – спросил ворон. – Просто оживи его, и давай уберемся отсюда, пока нас никто не заметил.

Красная женщина фыркнула от смеха. Она могла исчезнуть в мгновение ока. Кроме того, даже если бы кто-нибудь ее и увидел, ей было нечего бояться. Она перемещалась украдкой только потому, что это было ее привычкой так долго, что у нее просто больше не хватало терпения иметь дело с живыми.

Она уже достаточно долго медлила. Колдунья подошла к изголовью кровати и взмахнула руками над Нэдом. Опухлость сразу спала. Ожог на груди почти исчез и стал заметен лишь при правильном освещении. Но поскольку у Нэда всегда оставалось какое-нибудь напоминание о смерти, ожог не исчез совсем. Красная женщина нежно засунула язык Нэда обратно в рот. Теперь могло показаться, что он просто дремлет. Но у него были такие раны, что определить, жив ли он, обычно можно было только по дыханию. А Нэд пока не дышал.

Колдунья остановилась в нерешительности. Ей было действительно жаль, что он не мог остаться мертвым, навечно застыть в этом мирном сне. Однако смерть была не для Нэда.

Ворон перелетел на изголовье кровати и каркнул:

– Давай, сделай это наконец!

Красная женщина хлопнула Нэда по лбу, и он, вскрикнув, вернулся к жизни. Для него это было таким же обычным делом, как просыпаться. Он не был ни удивлен, ни дезориентирован, лишь слегка разочарован.

– Как долго я был мертв? – спросил он Красную женщину. Она не всегда воскрешала его сразу же. Однажды Нэд пролежал три месяца, прежде чем колдунья его оживила.

Но Красной женщины нигде не было видно. Она ускользнула в один из тех «промежутков» между мгновениями. Это удивило Нэда. Она всегда была первой, кого он видел. Она, конечно, никогда не говорила ничего полезного и не объясняла, почему она воскрешала его, но она и не убегала, даже не обменявшись парой слов. По большому счету, Нэду было наплевать. Но тем не менее у него сложилось отчетливое впечатление, что колдунья его избегает.

Нэд никогда не надеялся на счастливые случайности, поэтому он решил воспользоваться представившейся ему возможностью полежать в кровати и расслабиться. Теперь, когда Красная женщина исчезла, никто в цитадели не знал, что он был жив. Хотя бы некоторое время он мог наслаждаться тишиной.

Его блаженство длилось недолго. Как всегда.

Дверь в комнату распахнулась. Нэд на долю секунды подумал высунуть язык, закрыть глаза и притвориться, что все еще мертв, пока посетитель не выйдет в коридор. Но сделать этого не успел.

Большие черные глаза Мириам широко раскрылись.

– О! Вы вернулись!

Нэд уставился в потолок.

– Вернулся.

– Вы лучше себя чувствуете, сэр?

Нэд не ответил. Это был сложный вопрос.

Затем наступила неловкая тишина. Нэд был слишком глубоко погружен в собственные мысли, чтобы заметить, как Мириам нахмурилась и принялась нервно чертить на полу маленькие кружки левой ногой, одновременно скрестив руки и постукивая перепончатыми пальцами правой руки по левому предплечью. Если бы он умел понимать язык тела сирен, то непременно бы заметил, что плавники у нее на макушке застенчиво распрямились, а крохотные жабры под ушами начали нервно глотать воздух. Мириам попыталась остановить это. На суше жабры лишь накапливали газ.

– Хорошо, что вы вернулись, сэр. Я… мы скучали по вам.

Нэд поднял голову и вопрошающе покосился на сирену.

– Правда?

– Да, сэр.

Он лег обратно и поразмыслил над ее словами. В данный момент он был слишком сильно поглощен собой, чтобы увидеть в них скрытый смысл. Нэд вообще не был силен в любовных делах. У него никогда не ладилось с женщинами. Не помогала даже его коллекция шрамов и увечий. Дело было не в чувстве собственного достоинства. Это было просто вопросом опыта. Нэд всегда ожидал от окружающего мира только определенных вещей. Поэтому симпатия Мириам казалась ему такой же возможной, как дружба с приставным столиком. Он просто не видел в этом никакого смысла. Но, как у любого человека, столкнувшегося с тем, во что он не верит, у него было два выбора. Он мог понадеяться на авось и поверить. А мог просто не заметить.

Нэд выбрал второе, хоть и сделал это почти неосознанно.

Мириам подошла ближе. Несколько шагов все еще отделяли ее от кровати.

– Вам что-нибудь нужно, сэр?

– Нет, ничего. – Он поджал губы и медленно выдохнул. – Но все равно спасибо.

Мириам прекрасно понимала, что она чувствует. Ей нравился Нэд, но она понятия не имела, как ему об этом сказать. Конечно, она могла просто спеть маленькую песенку, и он принадлежал бы ей. Нэд однажды уже не устоял перед ее чарами. И легко поддался бы им снова. С давних времен женщины соблазняли мужчин при помощи ума и природного обаяния, а для сирены петь волшебные мелодии было так же естественно, как дышать. Неужели было бы так нехорошо использовать сейчас маленькое музыкальное заклинание?

Да, нехорошо, решила Мириам. Она ни разу не соблазняла мужчину против его воли и не собиралась теперь начинать. Кроме того, спев, она бы смошенничала, а это было важнее моральной стороны проблемы. Если она хотела по-настоящему серьезных отношений с Нэдом, она не могла начать их с обмана, манипуляции или простого гипноза.

Но как начать их по-другому, сирена не знала. Признав временное поражение, но еще не сдавшись, она решительно отдала честь, развернулась на каблуках и направилась к выходу.

– Постой-ка. – Нэд приподнялся на локтях. – Я немного голоден. Не могла бы ты принести мне что-нибудь поесть?

Мириам улыбнулась и кивнула.

– Конечно, сэр.

– Не помешало бы еще и попить.

– Что-нибудь еще?

Нэд сел в кровати.

– Пока никому не говори, что я жив, хорошо? Я был бы тебе за это очень признателен.