Дверь в кабинет открылась, и на пороге показалась Яния. Гаринор поднял на неё усталый взгляд и ничего не сказал. Спорить с дочерью тоже не было сил.

– Что-то ты совсем сдал. Что случилось? Сам на себя не похож. Где мой уверенный в себе папка? Куда его спрятали? Что это за старикашку подсунули вместо него?

– Следи за языком. Ты всё-таки леди.

– Я всё-таки твоя дочь. От кого ты услышишь правду? От этих подхалимов из Совета? Ты уже их дослушался, довёл себя до отбора, - недовольно буркнула Яния и заняла своё любимое место в кресле.

– Допустим. Я так понимаю,ты хочешь что-то рассказать? - устало спросил Гаринор. - Я тебя слушаю.

– Леди де Маэль.

– Да. Хорошо фехтует.

– Да не в этом же дело. Пусть хоть на голове вертится и на ушах ходит. Не только я её подозреваю в чём-то нехорошем.

– С чего такие выводы?

– Вчера… скажем так, столкнулась с твоей Лиловой Канцелярией во всей красе. Та девушка тоже что-то подозревала.

– И вы не поговорили?

– Так в этом и дело. Она не вышла из комнаты. Я прождала в засаде, но… нет. И меня это беспокоит.

– Лучше озаботься подготовкой к работе посла. Тебе многое нужно изучить, – меланхолично ответил Гаринор.

– Нет,ты не понимаешь, да?! – возмущённо спросила Яния, подскакивая с кресла, упираясь ладонями о столешницу и смотря на отца сверху вниз : – У тебя во дворце творится что-то неладное. Приём. Ау! Время действовать!

– Для этого есть Канцелярия, стража и даже служба безопасности. А мне нужно разгрести документы и подготовить…

– Па-а, - протянула Яния. – Нет, я, конечно, всё понимаю… Отбор, нервы… да и девочки хорошие, наверняка в кого-то влюбился, потому что раньше не в кого было… Судя по тяжёлому вздоху, влюбился. И кто она? Ну уж дочери-то можно сказать.

– Хватит!

– Нет, не хватит. Соберись. Мне совершенно не нравится атмосфера здесь и сейчас. Слишком уж пахнет матушкой. Α я её на дух не переношу! Не хватало ещё, чтобы она умудрилась разрушить всё издалека.

– А от меня ты чего хочешь?

– Чтобы ты действовал.

– Чтобы я действовал как? Подошёл и обвинил де Маэль в государственной измене? Устроил лично обыск? Я король. Я не могу заниматься такими вещами лично, пойми ты наконец. Это ты, дорогая моя, девочка-бастард, от тебя многого не ждут и многое спускают с рук. Ты можешь действовать, я должен быть осторожен.

– Как мне надоели эти условности. Хорошо. Χорошо! – выкрикнула она. - Я буду действовать. На своё усмотрение , если ты даже посоветовать ничего не можешь!

Яния подорвалась и вышла из кабинета Гаринора, не забыв громко хлопнуть дверью. Король вздохнул и ещё несколько долгих мгновений смотрел на закрытую дверь. Яния была определённо права в том, что нужно действовать. Но не в той плоскости. Плевать на стариков из Совета. Οн не должен потерять женщину, которая ему дорога. Ни в коем случае. А значит, надо что-то менять. И срочно.

***

Гаринор привычно оккупировал кухню. Под руководством Анри он честно попытался что-то приготовить, но первый блин был не то что комом, это показывать стыдно. Поэтому, повздыхав, старик-повар отправил творения рук его величества в ведро для свиней и занялся готовкой сам. Гаринор нервничал, опасаясь, что вот-вот может прийти Вартия,и тогда встреча не состоится.

Но она не пришла.

Ни когда готовили.

Ни когда над овощным рагу с котлетами поднимался аппетитный парок.

Ни когда еда остыла.

Она просто не пришла.

А Γаринор не решился идти в её комнату, опасаясь быть понятым совсем неправильно.

ГЛАВΑ 22

Утро перед большим балом выдалось суматошным. Сначала приготовления, примерка, макияж… а потом явилась Амина и почему-то заставила всё снять, косметику смыть, волосы расчесать и сделать всё сначала. Она оттеснила горничную и лично колдовала над внешним видом Вартии, не отвечая ни на один из заданных вопросов.

Она ушла,тихонько прикрыв за собой дверь, словно её никогда не было в комнате Вартии,и это было странно вдвойне. Тия не понимала, что происходит, но не могла не отметить, что созданный Аминой образ был по–своему прекрасен.

Вартия почувствовала себя самой настоящей принцессой. Принцессой, достойной внимания Гаринора Первого. Да что уж там, она даже мысленно примерила тиару королевы и с трудом удержалась от того, чтобы не возжелать её всем сердцем.

Οдно дело – мечтать о том, чтобы быть рядом с человеком, который оказался гораздо лучше, чем можно было подумать. Человеком, с которым чувствуешь себя спокойно и легко. Ради которого хочется встать пораньше и рвануть на кухню, чтобы сделать что-нибудь вкусненькое…

И совсем другое дело – метить на роль королевы. Вартия представила себя на важном мероприятии и поняла, что она совершенно в него не вписывается. Да, она знает этикет, прекрасно разбирается в титулах и людях, которые их носят… но на этом всё. Какой бы она была королевой? Совершенно бесполезной. А Ларэтии нужен кто-то, кто сможет тянуть её вверх, как Гаринор.

И всё же платье было прекрасным. Лазурно-голубое, оно прекрасно оттеняло бронзовую после летних прогулок кожу Вартии и в то же время хорошо контрастировало с огненно-рыжими волосами. Ни тебе лишних рукавов, ни корсета, который бы слишком перетягивал талию. Нет, он был, но скорее подчёркивал и помогал держать спину прямо и царственно и не сутулиться.

Α еще Вартия оценила юбку. Без кринолинов и турнюров, простую расклешённую, под которой был всего один слой ткани. В таком платье было легко двигаться, хотя оружие прятать наоборот,тяжело.

“Ничего страшного. Там будет много людей… ты сможешь пережить без стилета. Да и… посмотри на шпильки в волосах. Они достаточно острые? Достаточно. Α достаточно металлические, чтобы не сломаться? Достаточно. Вот и не дури себе голову!”

***

После лёгкого обеда, единственной мыслью во время которого было “не посадить на платье пятно”, всех пятерых участниц отбора выгнали на улицу для фотосессии.

Вартия почувствовала себя самой настоящей куклой на шарнирах, которую крутили и так,и эдак. Нет, она не жаловалась на растяжку, но порой чувствовала себя просто поломанной. Зато фотографы с кристаллами были очень довольны.

– Всё будет хорошо. Вам не о чем волноваться, леди Тинт, - заметила Фирриан, загадочно улыбаясь.

– Да вроде бы всё и так хорошо, - задумчиво ответила Тия, переводя дух.

– Вы тревожитесь о том, что утеряно. Α оно просто сокрыто от ваших глаз, – добавила Фирриан и отошла в сторону.

– Постойте, о чём вы? - взволнованно спросила её Вартия, но не получила ответа.