“Да чтоб этих жрецов. Напустят тумана, потом мучайся!” – недовольно думала Вартия, направляясь в бальный зал под пристальным надзором госпожи Лонс. Казалось, что после дуэли она преследует Тию. Та старалась не замечать этого назойливого внимания, но невольно дёргалась каждый раз, когда улавливала резкую походку распорядительницы где-то в зоне видимости.

А потом Вартия возненавидела балы. И будущий,и те, которые никогда не ждут её… Им пятерым выдали партнёров по танцу и заставили показать, что они не опозорят его величество перед гостями. Вартии оставалось радоваться, что на неё не натянули платье-пироженку с кучей юбок, в которых она наверняка бы вспотела. С ехидством отмечая, что Эрминия де Маэль как раз выбрала нечто ужасно пышное и тяжёлое, Тия кружила в танце, представляя, что вместо симпатичного юноши с ней танцует Гаринор. Было в короле что-то такое, отчего мурашки бежали по спине. И даже несколько седых волос, которые она заметила при личном общении, не портили образ. Наоборот, придавали шарма и ощущения, что рядом с ней не сопливый юнец, а уверенный в себе мужчина, с которым ничего не страшно.

Впрочем, в подготовительных танцах была и своя польза. Вартия успела хорошо изучить бальный зал, построить план эвакуации при потопе, пожаре и даже урагане, благо из комнаты, стены которой с двух сторон представляли окна от пола до потолка, был весьма прочный и надёжный ход в более укреплённые помещения. Единственное, что делать во время землетрясения было не очень ясно. У стен однозначно затопчут, на улицу бежать – тоже могут растоптать… а несущие конструкции вызывали некоторые подозрения.

Когда объявили перерыв перед балом, Тия упала на первый же попавшийся диван и выдохнула с облегчением. Голова кружилась после стольких танцев. Проходящая мимо Эрминия ядовито шепнула:

– Я слежу за тобой…

По спине Вартии пробежал холодок. Ей совершенно не понравились и тон,и слова… но сделать ничего она не могла. Поэтому изобразила, что ничего не слышала. Прикрыла глаза и задремала.

Эрвия не один десяток раз пожалела, что решилась принять помощь Фирриан. Кто ж знал, что она настолько заботливая, что слова “чрезмерно” мало для того, чтобы описать её опеку.

– Мне пора. Я… должна идти работать. Благодарю за гостеприимство, - решительно сказала Вия, пытаясь сесть в постели.

На плечо тут же легла холодная ладонь, пригвождая к постели.

– У вас перелом обеих ног. Левой, между прочим, со смещением. Вам нельзя вставать, - решительно заявила Фирриан.

Эрвия шумно выдохнула и заскрипела зубами.

– Работа.

– Работа никуда не убежит. Вы, похоже, так спешили, что обо что-то запнулись и улетели в кусты. И как только такие травмы умудрились получить? – Жрица всплеснула руками, и Эрвия закрыла глаза.

Было просто невыносимо смотреть ей в глаза и дальше строить дурочку. Да и… Вряд ли Фирриан не понимала, что Вия выпрыгнула из окна. Нет, она наверняка весьма проницательна.

– Мой король ждёт меня. Отдайте мне мои вещи,и я пойду.

– Нет, не пойдёте. Королю нужны здоровые слуги. А я здесь для того, чтобы помочь его величеству. Раз я не могу ничего более,то буду приглядывать за вами, Эрвия.

– Пока я тут прохлаждаюсь, его могут убить. Так вы заботитесь о монархе дружественной страны, да? Может быть, вас прислали для того, чтобы мешать мне делать мою работу? - недовольно спросила Вия, скрещивая руки на груди.

– И что же у вас за работа такая, что не терпит отлагательств? Я видела вас рядом с леди Вартией Тинт. Вы горничная, хоть и одеты не по форме. Неужели никто не поднесёт вашей госпоже чашечку чая и не поправит подол платья?

– Смотрю, вы эксперт в слугах. Γде же тогда ваша горничная?

– Выполняет мелкие поручения. Итак… Эрвия, что же за работа такая, что вы делаете вид, что совершенно не чувствуете боли, хотя срастающиеся кости дают весьма неприятные ощущения? Поверьте мне, я знаю, что это такое. Пока мы учились целительству, не раз наносили себе травмы и залечивали их, чтобы понимать, что будут ощущать наши пациенты.

– Государственная тайна.

– Клянусь именем богини унести её в могилу, - решительно заявила Фирриан. - Пока вы не расскажете, что там такое произошло, я вас не отпущу.

Эрвия демонстративно попыталась снова встать, на что получила лёгкий щелчок по носу, словно ей было пятнадцать лет и она не взрослая женщина, а глупый подросток, а потом Фирриан уверенно вернула её в горизонтальное положение.

– Я не шучу. Знаете… у быстрого восстановления очень много побочных эффектов, поэтому я не применяю его на вас, забочусь…

– Это шантаж, - недовольно заметила Эрвия.

– Α что мне делать? Я должна убедиться, что жертвы моего пациента не напрасны.

– Не напрасны. Отпусти… пожалуйста! – взмолилась Эрвия.

– Только после того, как узнаю, куда ты так спешишь. И зачем.

– Мучительница!

– Заботишься тут о ней, а она ворчит. В любом случае я у твоей постели целый день. Знаешь… Мне спешить некуда. А вот тебе… похоже… может и быть.

В конце Фирриан перешла на заговорщицкий шёпот и подмигнула. Совсем по–дружески, словно они с Эрвией общались не один год, и единственной загадкой было то, когда же наконец-то поделятся важной информацией.

– Я не могу…

– Можешь. Тебе нужна помощь. Поэтому ты расскажешь, - решительно подытожила Фирриан. - Я тебе не враг.

– Вы подданная другого королевства.

– Это не мешает мне желать вам добра. Над нами одна богиня, мы все её дети. Так что давай ты будешь хорошей девочкой и расскажешь мне всё… – потребовала жрица, незаметно читая заклинание.

И Эрвия рассказала, не заметив наложенных на неё чар. Спустя два долгих часа попыток сбежать из-под зоркого ока Φирриан. Вот правду говорят, что нет на свете упёртее человека, чем жрец, почуявший, что от него что-то скрывают. Вия держалась так долго, как могла, но всё-таки невольно выдала всё. И про то, что Вартия ненастоящая невеста… и про то, что они нашли шпиона. И про обгоревшие части письма, зажатые между двумя листами бумаги.

– Α я всё думала, зачем это тебе… Сейчас попробуем восстановить, - подытожила Фирриан с горящими глазами.

– Осторожнее. Не испорти! – взмолилась Эрвия.

– О, это магия.

– Магия? Она не может такое.

– Твоя, может быть,и не может. А я кое-что умею. В наших землях жрецы часто ещё и следователи, пришлось научиться и таким фокусам. Ведь один из самых простых на первый взгляд способов избавиться от улик – сжечь их. Ладно, можешь сесть. Но ногу на ногу не закидывай и вообще не шевели ими. Восстановление еще идёт. А я пока помогу тебе с работой.

Эрвия фыркнула, но с радостью подоткнула подушки под спиной и подтянулась. Берцовые кости тут же отозвались неприятной ноющей болью, которая волной прокатилась по всему организму.