Если сравнить технические возможности передачи радиотелефонных сигналов бедствия через ИСЗ и обычные судовые УКВ радиостанции (в диапазоне 150 МГц – на расстояние до 55 км, а в диапазоне 2 МГц – на расстояние 55-185 км), то очевидна резко возросшая эффективность способа связи и подачи сигналов бедствия, когда с помощью ИСЗ дальность передачи становится практически неограниченной[116].

Прообразом ИНМАРСАТ была система спутниковой связи МАРИСАТ, в состав которой входили только две наземные станции. Судовые аппараты этой системы стоили по 35 тыс. ф. ст. и обеспечивали связи всего по 2–8 радиоканалам. С созданием ИНМАРСАТ, в состав которой полностью вошла МАРИСАТ, резко возросло число наземных станций и уменьшилась стоимость судовых станций (около 20 тыс. ф. ст.), что привело к увеличению примерно на 1000 в год числа судов, оснащенных такой аппаратурой. В 1984 г. в мире насчитывалось 32 типа судовых станций системы ИНМАРСАТ. Ими запланировано оснастить около 25 000 судов мирового флота[117].

Связь через спутники позволяет капитанам в считанные секунды соединиться со своим пароходством, производственным объединением, аварийно-спасательной службой, находящимися в любой части земного шара. Космическая связь дает возможность передавать любую информацию, в том числе касающуюся безопасности судна и людей. Государства, участвующие в ИНМАРСАТ, проводят совместные испытания системы оповещения о бедствиях на море. Например, такие испытания, в которых участвовали СССР, ФРГ, США, Великобритания и Норвегия, были проведены в апреле-мае 1983 г. Сигналы бедствия проходят по цепочке: аварийный радиобуй, находящийся на борту судна или сброшенный в воду, – спутник-ретранслятор – наземные приемные станции – поисково-спасательные службы государств, ближайших к месту бедствия. Этот путь сигнала занимает в общей сложности около часа[118].

В отличие от ИНМАРСАТ, основное назначение которой состоит в обеспечении морской спутниковой связи, с 30 июня 1982 г., когда был запущен советский ИСЗ «Космос-1383», началось создание специальной международной космической системы КОСПАС – CAPCAT, предназначенной исключительно для приема сигналов бедствия. Второй спутник системы – «Космос-1447» был запущен 24 марта 1983 г. Вслед за ним вышел на орбиту американский ИСЗ САРСАТ-1. В 1984 г. на орбиты вышли советский КОСПАС-3 и американский САРСАТ-2, однако в июле 1984 г. американский САРСАТ-1 прекратил свое существование.

В осуществлении проекта первоначально приняли участие СССР, США, Канада и Франция. Затем к ним присоединились Великобритания и Норвегия. Название системы образовалось из соединения названий советской программы КОСПАС (Космическая система поиска аварийных судов и самолетов), осуществляемой с 1978 г., и американо-канале-французской программы САРСАТ (Поисковый и спасательный спутник), также начатой в 70-х годах. В окончательном своем виде система КОСПАС – САРСАТ состоит из трех советских и двух американских ИСЗ, располагающихся на круговых орбитах таким образом, что каждый из них с высоты 1000 км прослушивает сигналы бедствия в круге диаметров в 6000 км. Точность определения координат места аварии – 1–3 км. Полный охват всей поверхности Земли осуществляется каждые три часа[119].

В период между запуском первого советского спутника этой системы (КОСПАС-1) и до конца 1984 г. система как бы проходила испытания на практике. 5 октября 1984 г. СССР, США, Франция и Канада подписали Меморандум о взаимопонимании, в котором определили цели организации КОСПАС – САРСАТ, предназначенной для поиска и спасания потерпевших бедствие судов и самолетов. В перспективе членами организации должны стать многие государства. Так, наземные пункты приема информации со спутников построили у себя Великобритания и Норвегия, а Болгария, ФРГ и Финляндия создали и ввели в эксплуатацию аварийные радиобуи, с помощью которых через КОСПАС – САР-САТ можно передавать сигналы бедствия. «Породниться» с системой намерены Дания, Бразилия, Новая Зеландия, Алжир, Саудовская Аравия, Швейцария, Австралия, Испания, Швеция и ряд других государств[120].

Потребность в новой системе обнаружения бедствующих судов и самолетов чрезвычайно велика, особенно если учесть, что в Мировом океане плавает свыше 75 000 крупных судов, несколько миллионов мелких (менее 100 peг. т) рыболовных судов, яхт, прогулочных катеров, различных платформ и прочих плавучих объектов, а мировая гражданская авиация насчитывает свыше 250 000 различных самолетов, в том числе большое количество частных, особенно в США и Канаде.

Многие из этих судов не так уж редко оказываются в аварийном положении. Так, в США за 1972–1977 гг. только в рыболовном флоте потерпели аварии 4800 судов, и погибло на них 374 человека. В Японии за 5 лет (1977–1982 гг.) сигналы бедствия подавали 11 000 судов, из которых 1919 погибли[121].

Эксплуатация системы в течение первых 5 лет (1982–1987 гг.) выявила ряд ее достоинств. Достаточно сказать, что за это время с ее помощью спасено свыше 800 человек[122]. Так, в период между 10 сентября и 10 октября 1982 г., когда на орбите был только один советский ИСЗ – КОСПАС-1, с его помощью были определены координаты трех авиационных и одной морской катастроф. Количество таких определений было бы в десятки и сотни раз больше, если бы суда и самолеты были оснащены аварийными буями соответствующей конструкции[123].

Самым первым в истории КОСПАС – САРСАТ был случай спасения трех канадцев из провинции Онтарио, потерпевших аварию на самолете «Сессна-172». Навигационная аппаратура «Цикада», установленная на КОСПАС-1, 9 сентября 1982 г. зафиксировала слабый сигнал бедствия, поступающий из безлюдного горного района Канады (провинция Британская Колумбия). До ближайшего населенного пункта от места аварии было более 160 км. Через советский центр космической связи в Москве сообщение о бедствии было передано канадским спасательным службам, которые направили поисковые вертолеты в указанный район, обнаружили там потерпевший аварию самолет и людей, получивших тяжелые травмы, и доставили их в больницу[124].