15 ноября 1982 г. КОСПАС-1 принял сигнал бедствия с потерпевшего катастрофу в горах близ города Мартинсвилл (штат Вирджиния, США) небольшого двухмоторного самолета «Пайпернавахо». Советский центр передал координаты места бедствия поисково-спасательному центру на базе Скотт (штат Иллинойс). Все люди были спасены. До начала декабря 1982 г. в США с помощью КОСПАС-1 были спасены люди с 10 потерпевших катастрофы самолетов[125].

В пятницу 28 января 1983 г. в 14 часов по Гринвичу пункт приема информации от КОСПАС – САРСАТ в Тулузе (Франция) засек переданный советским КОСПАС-1 сигнал аварийного радиобуя. Призыв о помощи шел из района, расположенного в 800 км к западу от Канарских островов. Тревожная информация была передана в центр контроля за воздушным движением в Лас-Пальмасе. Центр попросил экипажи всех самолетов, перелетавших Атлантику в этом районе, прослушать аварийную частоту, однако эфир молчал. Прошли сутки. В 13 часов 30 минут пункт в Тулузе вновь зафиксировал сигнал со спутника. И тогда испанские власти направили в район бедствия поисковый самолет «Фоккер-27». В 15 часов 30 минут его экипаж увидел шлюпку с двумя испанскими мореплавателями на борту. Шлюпка была обнаружена в 5 км от места, определенного советским спутником-спасателем. В три часа утра потерпевших бедствие подобрало английское судно[126]. За 1983 г. только одна французская станция космической связи в Тулузе 15 раз принимала ретранслируемые системой сигналы бедствия, что позволило спасти 50 человек[127].

Применение системы КОСПАС – САРСАТ резко сокращает время поиска потерпевших бедствие, что имеет принципиальное значение как для спасения жизней людей, так и для проверки всех сигналов бедствия поисково-спасательными службами. Например, в Канаде, имеющей самую протяженную в мире береговую линию и плотность населения меньшую, чем в малонаселенной пустыне Саудовской Аравии, потерпевшим бедствие нередко бывает очень трудно рассчитывать на то, что их кто-то найдет или их обычные сигналы бедствия заметят с берега.

Каждый год поисково-спасательные службы Канады расследуют более 10 000 сообщений о бедствиях судов и самолетов. Если раньше на установление координат места бедствия уходило в среднем несколько дней или даже недель (так, два канадских реактивных истребителя, совершивших вынужденную посадку в провинции Альберта, были обнаружены лишь через шесть недель), то теперь на это требуется лишь несколько часов[128].

Французский парусный 15-метровый тримаран «Гонзо» с тремя яхтсменами совершал плавание из США через Северную Атлантику в Великобританию, готовясь к трансатлантической гонке яхт между Францией и островом Гваделупа. Когда тримаран отошел на 300 миль от мыса Код – крайней восточной оконечности США, он попал в сильнейший шторм и перевернулся, но не затонул. Все потерпевшие бедствие оделись в спасательные костюмы, нашли в перевернутой яхте аварийный радиобуй, работавший на частотах 121,5 и 243 МГц, и включили его. С подветренной стороны яхтсмены прорезали отверстие в центральном корпусе тримарана, чтобы можно было выходить из каюты наружу, и установили часовую вахту для наблюдения за проходящими судами. Через 12 часов аварийный радиосигнал яхты услышал американский самолет, летевший из Нью-Йорка в Мадрид и довольно приблизительно определивший координаты места бедствия. Через 28 минут второй самолет также определил координаты, отличающиеся от первых на 300 миль. Тем временем КОСПАС – САРСАТ уже пять раз довольно точно установил место бедствия. Береговая охрана США, ориентируясь на данные советского спутника, легко обнаружила и спасла людей[129].

Суда и самолеты оснащаются аварийными радиобуями типа советского «АРБ-406», американского EPIRB и западногерманского DRCS, а также другими, которые в случае аварии через 50 секунд начинают посылать специальные сигналы, улавливаемые спутником. Пункты приема космической информации о бедствиях находятся в Москве, Архангельске и Владивостоке, три пункта в США, два в Канаде, по одному во Франции, Великобритании и Норвегии, намечено строительство таких пунктов в Болгарии, ФРГ, Финляндии и ряде других стран.

Точность системы КОСПАС – САРСАТ проверена не только практикой спасания людей с потерпевших катастрофу судов и самолетов, но и специальными экспериментами, проводившимися в СССР и других странах. Например, 27 мая 1986 г. группа из 8 человек спустилась на парашютах на льдину в Арктике в 200 км от береговой черты, включила радиобуй и разостлала на льду цветные парашюты в форме круга. Это был визуальный сигнал: «Произошло летное происшествие, имеются пострадавшие». Однако вероятность того, что такой парашют на льдине кто-нибудь увидит, была чрезвычайно мала: почти полное безлюдье, самолеты пролетают на высоте не менее 8000 м, почти постоянная облачность, из-за которой почти не видно льда, и т. д. Надежда была только на систему КОСПАС – САРСАТ. Всего через 40 минут сигнал радиобуя был засечен с ИСЗ, координаты места бедствия переданы в Москву, оттуда в пункт Единой государственной авиационно-спасательной службы страны. По указанию дежурного с ближайшего аэродрома вылетел самолет «АН-12» с бригадой парашютистов-спасателей и дежурный вертолет «МИ-8». Быстро нашли льдину, на которую спустились парашютисты-спасатели, а затем «АН-12» навел на льдину спасательный вертолет, снявший с нее всех людей[130].

Испытания аварийных буев проводились в августе 1983 г. в Норвежском море с борта т/х «Профессор Зубов», в июле 1986 г. в Балтийском море на совместных учениях спасательных служб СССР, ГДР и ПНР, а также СССР и Швеции, когда условным объектом кораблекрушения была советская парусная двухмачтовая яхта «Флора»[131]. В настоящее время принято решение оснащать такими радиобуями не только суда и самолеты, но и туристические группы, экспедиции. Разработан радиобуй переносного типа («АРБ-ПК»), которым мог бы оснащаться каждый отдельный человек, отправляющийся в тайгу, горы и пр. Например, когда в Якутии потерялся охотник, то на его поиски летчики затратили четверо суток, совершив за это время 16 вылетов по 4–5 часов каждый. Если учесть, что стоимость одного часа полета составляет 700 руб., то легко подсчитать, что на поиски было затрачено 45–55 тыс. руб. В конечном итоге охотник был найден. Будь у него переносной радиобуй (очень небольшой и компактный), координаты охотника были бы известны уже через два часа[132]. Шесть типов аварийных буев испытаны в ФРГ научно-исследовательским судном «Гаусс»[133], с 1984 г. проведена серия испытаний в США и Канаде различных модификаций аварийного радиобуя EPIRB[134].