Лариса снова летела на юг. Она еще не знала, каким образом ей удастся найти майора Родионова. Вполне возможно, что его уже нет в Архиповке.

Она еще из Москвы позвонила своему новому знакомому Саше, тому самому неожиданному своему морскому спасателю, и попросила его разузнать о постояльцах частного сектора, сообщив фамилию Родионова.

По прибытии она была приятно удивлена.

— Все оказалось просто, — сказал Саша. — Соседский мальчик проговорился, что у них в доме живет настоящий майор, почти полковник.

Лариса усмехнулась. Теперь только остается надеяться, что это именно тот, кто ей нужен.

— Тебе нужна подстраховка, — уверенно заявил Саша. — Пойдем вместе.

— Нет, я пойду одна, — решительно заявила Лариса.

Домик она нашла быстро и, зайдя в калитку, громко поздоровалась. Ответом ей была тишина. Пройдя в глубь двора, она увидела маленького мальчишку без штанов. Почему отсутствовала эта важная часть одежды, она спрашивать не стала, а спросила сразу о постояльцах.

— Майор, — с гордостью ответил мальчишка, — живет в дальнем флигелечке. Он сейчас там — с утра не выходил, — важно добавил он и начал снова деловито ковырять землю палкой.

Лариса прошла в указанном направлении и оказалась перед небольшим домиком. Такие внутренние домики были не редкость в архиповских дворах: они весьма удобны отдыхающим — ни они не мешали хозяевам, ни те им. Постояв в нерешительности, она постучала в дверь, но, не услышав ответа, толкнула ее ногой. Дверь открылась.

Лариса шагнула в комнату и тут же поняла, что влипла. Она с ужасом почувствовала, как чья-то сильная рука сжимает ей сзади горло, а около виска противно холодеет сталь пистолета. Она пыталась хоть что-то сказать, но чисто физически не могла этого сделать. Ей показалось, что пришла и ее очередь в этой серии смертей в курортном поселке. Она просто зажмурила глаза в ожидании выстрела. Его, однако, не последовало, и Лариса вдруг заметила, что дышать становится легче. Хватка немного ослабла, но совсем ее горло не отпускали.

— Вы кто? — услышала она у себя за спиной.

— Я — Лариса Котова, — с трудом выдавила она из себя.

— Что вы хотите?

— Просто поговорить с вами.

— О чем?

— Но позвольте…

— О чем? — рука снова сжала ей горло. — Отвечайте на вопрос!

— Об Олеге Николаеве.

— Откуда вы его знаете?

— Мы учились вместе. Я — его подруга.

— Почему я должен вам верить? Вы знаете Сальникова?

— Кого? — искренне удивилась Лариса. — Кто это? Рука исчезла с ее шеи, и Лариса обессиленно опустилась на пол. Немного погодя сильные руки подняли ее и посадили на стоявшую неподалеку от входа кровать.

— Вы и есть майор Родионов? — потирая шею, спросила она.

— Да. Откуда вам известно мое имя?

— Я прочитала его в дневнике Олега Николаева. К тому же я узнала вас — во-первых, заметила вас здесь несколько дней назад, когда вы разговаривали с Олегом, во-вторых, видела на фотографиях у него дома.

— Когда? Вы ничего не придумываете?

— Я не сказочница, — вдруг резко сказала Лариса. — Вам не знакома фамилия Кудряшова?

— Нет, — немного подумав, ответил Родионов. — Впервые слышу. А это кто?

— Это сотрудник «МК», где работал Олег. Он прислал ей какой-то пакет. Но дело в том, что пакет выкрали в тот момент, когда Кудряшова забирала его с почты.

— Что? — вдруг побледнел Родионов. — Пакета нет? Да кто вы, в конце концов?

— Я — подруга Олега Николаева, — повторила Лариса. — И занимаюсь расследованием его гибели. И очень рада, что наконец нашла вас.

Родионов тем временем тяжело опустился на стул и сжал голову руками.

— Может быть, вы мне все-таки что-нибудь расскажете? — спросила Лариса.

Он поднял голову и невидящим взглядом посмотрел на Котову.

— Почему я должен вам что-то рассказывать? — ответил он вопросом на вопрос.

— Просто потому, что я хочу и могу вам помочь, — снова резко ответила Лариса.

Она решила разговаривать с майором предельно жестко, понимая, что именно такой язык быстрее всего понимают в армии.

— Да? — скептически улыбнулся Родионов. — И каким же образом? Вы что же, работаете журналистом, коли представились подругой Николаева? Он тоже обещал мне помочь. Что из этого вышло — вы знаете.

— Я понимаю, что вы имеете какую-то важную информацию и боитесь передать ее первому встречному. Именно таковой я являюсь в ваших глазах. Но у меня есть опыт расследования криминальных дел. Вы можете выяснить это в моем родном городе. Но на это уйдет слишком много времени. А именно его, как я понимаю, у вас и нет.

— Вы что, работаете в милиции? — скептически спросил Родионов.

— Нет. Если вас интересует род моих занятий, то я — директор ресторана. Работа моя мне нравится, но периодически надоедает, и мне становится скучно. Тогда я развлекаюсь распутыванием сложных криминальных дел. В моем городе меня знают и многие даже просят о помощи, когда обратиться в правоохранительные органы нет ни желания, ни возможности. Вы должны мне поверить, у вас нет другого выхода. Вместе мы сможем довести это дело до конца. — Лариса старалась говорить убедительно.

— Судя по тому, что вы сумели найти меня, возможно, вы говорите правду, — тяжело вздохнул майор. — Это верно, у меня нет другого выхода. Хоть кому-то я должен доверять. Сам я даже не могу спокойно выйти отсюда. Если Олега убили из-за пакета, который я ему передал — а это, очевидно, именно так, — то следующим должен быть я. К тому же пакета уже нет. Но как вы собираетесь доводить дело, как вы выразились, до конца, я ума не приложу.

— Мы просто позвоним в ФСБ, у меня есть там знакомые, что избавит нас от лишнего обивания порогов. Как я понимаю, информация представляет собой компромат на кого-то, если из-за нее убивают людей и сбивают женщин на московских улицах…

— Да, — задумчиво протянул майор, — но дело в том, что я уже пытался обратиться в ФСБ. Мягко скажем, меня не стали там слушать. Я плюнул на все и ушел.

— Хорошо, может быть, я попробую изложить дело. Хотя я могу, конечно, только догадываться.

— Валяйте, — буркнул майор и сел в старенькое, почти развалившееся кресло.

Он достал из-за кровати фляжку, открыл ее и жадно припал к ней губами. Лариса почувствовала запах коньяка.

«Нервничает, попивает, — подумала она. — Ситуация для него экстремальная… Ничего, все расскажет…»

Лариса, почувствовав в этот момент свое психологическое преимущество, несколько успокоилась. Она вынула сигареты из сумочки, которую выронила в тот момент, когда майор держал ее за горло, и закурила.