Тот улыбнулся:

– Значит, думать за нее будешь ты. Я вижу, ты девушка неглупая. Будешь мне верна?

Анна затаила дыхание. Неужто и ей наконец повезло? Она нужна этому красавцу и, возможно, даже станет его женщиной. Конечно, она будет ему верна!

Анна торопливо опустилась на колени и прижала к губам его руку:

– Я сделаю все, что прикажешь. Рабой твоей буду, – она преданно посмотрела в зеленые глаза.

– Ты знаешь Фатьму-султан? Она приехала вчера во дворец. Сестра падишаха.

– Была в гареме сегодня какая-то женщина. Очень уж разодета, сказали: султанша. Свадьба у нее скоро.

– Передашь ей записку. Смотри не перепутай: письмо адресовано Фатьме-султан. Ни в чьи иные руки оно попасть не должно, только ей. Ты поняла?

Анна разочарованно вздохнула. Неужто она нужна ему лишь для того, чтобы устраивать любовные дела с другими женщинами?

Но она давно уже научилась терпеть и ждать. Все хозяева относились к ней, как к вещи, ни один не баловал не то, что подарками, а даже ласковым словом. Да к мулу лучше относятся, его хотя бы кормят досыта и чистят! На Анне же всегда была вся самая черная работа, несчастная женщина постоянно что-то скребла и мыла, когда была свободна от других обязанностей, пока не надоела своему владельцу окончательно и он не продал Анну паше Абашидзе.

Направляясь в Стамбул, Анна ждала тяжелой жизни: невольничьего рынка и нового хозяина, который окажется не лучше прежних. А то и хуже. Побоев, новых унижений, возможно, даже оказаться в дешевом притоне, где за ночь придется ложиться под юнцов и стариков, калек и вонючих мужиков, матросов или грузчиков, измученных тяжелой работой так, что всю злость они вымещают на продажных женщинах. Под любого, кто заплатит несколько жалких монет.

Но судьба внезапно переменилась к Анне.

Еще вчера она была рабыней, чья цена ничтожна, а сегодня – наперсница султанской невесты. Хюмашах возвысится, станет султаншей, и Анна тоже возвысится. Девчонка до сих пор слушалась, хоть и капризничала. Управлять этой дурочкой несложно, Анна уже успела девчонку изучить. «Когда я стану госпожой, ты и в мою сторону посмотришь», – подумала она об Исмаиле, запретив себе даже думать пока о затаенном. Время придет – и эта мечта Анны сбудется. Как сбылось вдруг все самое несбыточное.

– Я все поняла, эфенди, – сказала она, вставая с колен и не поднимая глаз. Но, взяв записку, не удержалась, и бросила тайком еще один взгляд на предмет своего обожания.

– Ступай. – Ей в руки вложили золотую монету.

– Спасибо, эфенди, – смиренно сказала она.

Сегодня они с Хюмашах играли такими монетами в стукалку. Рассыпали гору золота на ковре, и каждая взяла биток. Кто точнее попадет, тот и забирает монету себе. Анна выиграла у девчонки целый кошель, а та лишь беспечно смеялась. Султан осыпал свою любимицу золотым дождем.

Но эту монету Анна спрятала на груди. Записку она прочитала, как только вышла от Исмаила. Нырнула в темную нишу, но зрение у Анны было острое. Да и было там несколько слов: «Завтра вечером где всегда».

«Где всегда – это место их свиданий?» – задумалась Анна. Сначала она решила ничего султанше не передавать. Но потом передумала. Исмаил заподозрит ее в предательстве и больше не позовет. Надо посмотреть, что дальше будет.

Поэтому Анна дождалась, когда Фатьма пойдет к матери, и перехватила султаншу по пути.

– Ты кто? – брезгливо посмотрела на нее красавица.

Анна была одета скромно и никак себя не приукрашивала. Словно черная прислуга, которой только и доверяют, что полы замывать да выносить помои.

– Я от хранителя покоев. Насчет вашей свадьбы, – сообразила Анна.

У султана могут быть пожелания для сестры, и он передал их через хранителя своих покоев. Что тут странного? Анна заметила, как засияли глаза Фатьмы.

– Идем со мной, – бровями показала султанша.

И вместо того, чтобы идти к матери, вернулась в свои покои.

«Вот даже как» – заревновала Анна. – Ничего не боится, так голову потеряла». Она отметила, что султанша хоть и красива еще, но уже не юна. Исмаил же молод и горяч, ему понадобится любовница, даже если он женится. А тут любовь-то явно с денежным интересом. И Анна приободрилась.

– Что передал тебе Исмаил? – нетерпеливо спросила Фатьма.

Анна молча сунула ей записку. Султанша прочитала и вспыхнула. Карие глаза стали похожи на два солнышка, а морщинки скорби в уголках мгновенно разгладились.

– На вот тебе. – В руку Анны легла еще одна золотая монета. А Фатьма поспешно бросила записку в жаровню. Осенью в дворцовых покоях с наступлением сумерек становилось прохладно.

Анна разочарованно смотрела на пепел, оставшийся от заветного письма. Голову-то султанша потеряла, но все равно осторожна. Ничего, случай еще представится.

«Где же это: где всегда?» – все гадала она, возвращаясь к Хюмашах. Монету, полученную от Фатьмы, Анна сунула одной из служанок, словно золото жгло ей руки. Не нужны ей эти деньги.

Молоденькая девушка с тусклыми волосами мышиного цвета и белесыми ресницами бросила на Анну очень уж пристальный взгляд:

– Спасибо. Ширин твоей доброты не забудет.

– А я Анна. Из новеньких.

– За что тебя привечает хранитель султанских покоев? – с любопытством спросила девушка.

– За то, что я так некрасива, – горько сказала Анна.

Ширин вдруг сжала ее руку и прошептала:

– Одним все, а другим ничего, да? Но ведь и наше время придет.

Она еще что-то хотела сказать, но ее позвала Фатьма-султан. Анна же отправилась к своей госпоже.

– Где ты ходишь? – накинулась на нее Хюмашах. – Ибрагим подарил мне дворец! Немедленно собирайся! Мне так не терпится его увидеть! Интересно, он больше, чем дом паши Абашидзе? У него самый богатый в Батуми дом. Я хочу дворец еще больше и еще богаче! Мы немедленно едем!

– Дай хоть вещи собрать, – проворчала Анна.

Но монета, спрятанная на груди, словно раскалилась. Она, Анна, никчемная рабыня, шлюшка бывшая, через много мужских рук прошедшая, будет жить теперь во дворце! Исмаил словно стал намного ближе.

* * *

Дворец на Ипподроме, который называли по имени первого его владельца дворцом Ибрагима-паши по прозвищу Паргалы, мало чем уступал дворцу самого султана. Когда-то, во времена Византийской Империи на этом месте был гигантский ипподром, где устраивали и скачки, и бои гладиаторов, и грандиозные представления для черни.

Теперь же часть трибун была разрушена, и на месте непотребных зрелищ, оставшихся в далеком прошлом, возвышалась самая настоящая каменная крепость. Дворец Паргалы был огромным, четырехэтажным, с множеством галерей, переходов и окружающими его четырьмя просторными дворами. В нем легко было