— Если он не касается меня, то я не против, — согласился Джулиус.

— Отлично, — улыбнулась Амели. — Тогда сам вопрос. Я хочу стать сильнее, ты можешь мне в этом помочь? Наверняка же у мага такого уровня найдется парочка советов, правда?

— Дать тебе совет? Это я могу, — сказал Джулиус. — Только для начала, я бы хотел услышать, а для чего тебе нужно становиться сильнее?

— Что значит, для чего? — Удивилась Амели. — Для того, чтобы быть сильнее других. Разве это не очевидно?

— Ах-ха-ха! — Рассмеялся Джулиус. — На самом деле, не такой уж и плохой ответ. Стать сильнее других, занять положение на вершине пищевой цепочки! Мой путь когда-то начинался именно с этого желания. Только не оступись, иначе закончишь так же, как и я.

— Ну а если хочешь совет, — Джулиус ненадолго задумался, — Твое сознание сейчас сильно искажено, я вижу это. Но эти изменения не несут в себе вреда, скорее наоборот. Как только вернешься в свое тело, оно не примет тебя и тогда у тебя будет два пути. Дать своему организму вернуть все в первоначальное состояние или сопротивляться. Во втором случае аура перестроится, но, как ты понимаешь, это большой риск. Да и ощущения те еще.

— Я понимаю, — кивнула Амели. — Спасибо за совет.

— Приятно было поболтать, — сказал Джулиус. — Но тебе уже пора.

После этих слов, за его креслом возник портал, сотканный из кружащейся тьмы. По его краям крутились оранжевые и зеленые линии. Амели встала, обошла кресло Джулиуса и пошла к порталу. Хоть она и понимала, что этому, без сомнения, могущественному существу нет смысла убивать ее, портал все равно выглядел пугающе. Она остановилась в нескольких шагах от портала, переминаясь с ноги на ногу. А потом решительно отбросила плед в сторону, собираясь войти в портал.

— Увидимся, Джулиус, — попрощалась Амели, продолжая разглядывать портал.

— Самоуверенно, — ответил Джулиус. — Если сможешь пробраться сюда снова, то я отвечу на любой твой вопрос.

— Ловлю на слове, — улыбаясь, обернулась Амели.

Ее кресла там уже не было, а кресло Джулиуса оказалось повернуто в ее сторону. Он сидел, положив голову на скрещенные пальцы рук, и смотрел на нее. Амели засмущалась, чувствуя, как ее лицо заливается краской, и с трудом подавила желание завизжать и прикрыться. Она отвернулась обратно к порталу и пошла вперед, покачивая бедрами, старательно копируя в этом походку Фелиции. Веселое хмыканье за спиной стало для нее чем-то вроде прощания.

Портал принял ее в свои объятья, и она понеслась вперед, сквозь светящуюся трубу.

Я сидел и смотрел на звездное небо, задумчиво вертя кольцо на пальце. Подарок Ирен был хоть и неожиданным, но приятным. Надо будет и ей что-нибудь подарить на ее день рожденья. Правда, я не знаю когда, нужно будет спросить у нее.

— Смотри! — Прервала мои мысли Ирен, указывая куда-то в сторону.

Я посмотрел туда и, в начале, ничего не увидел. Но потом разглядел мельтешение света в лесу. Как будто там кто-то шел, подсвечивая себе дорогу фонариком. Следом за первым, стало видно еще один огонек, а потом еще. Очень скоро сквозь лес протянулась целая линия желтых огоньков, смещающихся в нашем направлении.

— Похоже, что идут сюда, — озвучил я свои мысли.

— Надеюсь, что это люди, — сказала Ирен. — Но лучше не высовываться.

Дом, в котором мы прятались, хоть и не имел крыши, но от стен второго этажа остались невысокие куски. Вот за ними мы и решили спрятаться, наблюдая за приближающимися огнями. Огни эти не спешили, прошел почти час, пока из леса не показался первый из идущих.

Это оказался человекообразный ящер, с огромными, как у оленя рогами. Он был одет во что-то похожее на монашескую рясу белого цвета, а в руке нес факел. Следом за ним шли еще трое таких же жрецов-факелоносцев. Они освещали путь еще восьмерым ящерам, в руках которых были огромные носилки.

На носилках, занимая большую их часть, лежал прямоугольный камень. Его верхняя сторона была белой, как кость и отблескивала в свете факелов своей полированной поверхностью. Боковые грани камня были полностью скрыты за множеством цветных ленточек, каким-то хитрым образом, прилепленным к бокам.

За носильщиками шла уже целая процессия жрецов с факелами. Около пятидесяти монстров, не меньше. У одного из монстров на спине было что-то вроде большой плетеной корзины. Еще один нес в руках что-то продолговатое, завернутое в белую ткань.

А еще один держал в руке веревку, конец которой был привязан к ошейнику на шее человека. Этот человек шел в середине процессии, со всех сторон обступленный рогатыми монстрами. Сбежать в таких условиях было практически невозможно.

Хотя, этот человек и не пытался. Просто перебирал своими ногами, опустив лицо к земле. Его одежда была сильно изорвана, но ран на теле отсюда я увидеть не смог. Впрочем, человек шел скорее безучастно, чем изможденно. Его воля была подавлена, и человеку было все равно, что с ним произойдет.

— Кто это? — Шепотом спросил я, наблюдая за процессией.

— Рогатые ящеры, — ответила Ирен.

Ну да, логично, жители этого мира вообще не любят заморачиваться по поводу названий. Это я уже успел заметить. Ну да ладно, рогатые ящеры, так рогатые ящеры.

— А что они тут делают? — Спросил я.

— Они живут здесь, — ответила Ирен. — В лесу, в смысле. Только не так близко к тракту.

— А они могут нас здесь заметить? — Задал я вопрос, который нужно было задавать одним из первых.

— Не должны, — сказала Ирен. — Их зрение похоже на наше, так что не думаю, что они нас увидят. К тому же, они с факелами, так что за пределами их света вообще ничего видеть не должны.

— А запах? Запахи они как чувствуют? — Спросил я, продолжая наблюдать за ящерами.

— Запахи они чувствуют хорошо, — Ответила Ирен. — Благо, что ветер в нашу сторону дует.

Тем временем, процессия добралась до центральной площади города. Там восьмерка ящеров поставила свои носилки, и распределились кольцом вокруг камня. Факелы были воткнуты в землю так, чтобы полностью освещать площадь.

К камню, войдя внутрь круга, подошел другой ящер, между рогов которого была натянута тонкая цепь из белого металла. Этот ящер начал какие-то протяжные песнопения, воздев руки к небу. Восьмерка ящеров, начали подпевать ему, медленно сдвигаясь направо.

Со стороны это походило на хоровод или, скорее, на языческий обряд. Тон пения ящера у камня постепенно повышался. Следом за ним, повышали тон и кружащиеся в хороводе ящеры, одновременно увеличивая скорость. Через какое-то время высота их тона почти достигла ультразвука, а скорость увеличилась настолько, что ящеры уже не шли, а бежали в своем хороводе.

Я уже начал думать, что мои барабанные перепонки лопнут, не выдержав этого пения. Оно лезло в голову, не смотря на зажатые руками уши. От него начал вибрировать череп, да и мозг, казалось, вот-вот превратится в кашу. И тут пение прекратилось. Это случилось так внезапно, что я подумал, будто лишился слуха из за разрыва барабанных перепонок. Но громкий удар чего-то тяжелого со стороны площади погасил волну начинающейся паники.