"Тридцать две, - мысленно повторила Зина отмеченное количество теплушек и медленнее прошлась обратно по платформе, стараясь определить, сколько примерно солдат в каждой теплушке и к какому роду войск они принадлежат. Пехота. - пришла она к заключению. - Солдаты в чистом обмундировании, не утомленные, очевидно, следуют на фронт".

Она благополучно выбралась на станционную площадь. Возле стенда, оклеенного разными приказами, цветными плакатами с изображением Гитлера, она должна была встретиться со связным и передать сведения. Зина осторожно огляделась: у стенда - никого. Она сделала вид, что внимательно знакомится с фронтовой сводкой, извещавшей о больших успехах германских войск и о том, что начавшееся контрнаступление Красной Армии под Москвой уже выдохлось.

С плаката на Зину смотрел улыбающийся Гитлер. Он словно злорадствовал, что к ней никто не подходит. Зина с отвращением взглянула на ненавистный портрет. Ведь это он, Гитлер, лишил ее с сестренкой возможности жить вместе с отцом и матерью в родном доме, учиться в школе. Это он залил кровью белорусскую землю, погубил тысячи советских людей. Не в силах сдержаться, Зина протянула руку и надорвала сверху край плаката. "Ветром сорвет", подумала она и тут же, скосив глаза в сторону, заметила: у разрушенного сарая стоял человек с белой нарукавной повязкой и глядел в ее сторону. А ветер уже трепал обрывки плаката. Похолодевшая от страха Зина не сразу заметила, что возле нее вырос какой-то парень в ватнике и заячьей ушанке. Грубо подхватив Зину под руку, парень громко произнес:

- Заждалась, моя милашка. Ну-у пошли... - Обняв Зину за плечи, он крепко прижал ее к себе. Зина попыталась вывернуться, но услышала торопливый шепот: - Дуреха! Меня же Таня послала.

Когда они поравнялись с полицейским, парень небрежно похвалился:

- Моя зазноба, Алесь! Капризная до чертиков! - и быстро провел Зину мимо.

За сараем, оглядевшись по сторонам, выдохнул:

- Кажется, пронесло. - И тут же потребовал: - Ну, быстро давай сведения! Неразумная ты еще какая!

Так произошла встреча Ромашки со связным Ванюшей, взявшим себе подпольную кличку Добрыня.

Поздним вечером возле Зуи, на отшибе села, остановились два паренька.

- Подождем его здесь, - прошептал один, и они, маскируясь, прилегли в снег.

Тот, кого они ждали, почему-то запаздывал, хотя должен был явиться раньше их. Они лежали довольно долго и, окончательно продрогнув, поднялись со снега. Пригнувшись, направились по глубокой снежной целине к видневшемуся невдалеке железнодорожному полотну.

Вечер выдался темный, луны не было, облака низко нависли над полем, мела поземка. Перед спуском в кювет ребята замаскировались в снегу, прислушиваясь.

- Чу, идут!

Часовые, охранявшие путь, - а их было тоже двое, - стуча коваными ботинками по шпалам, прошли мимо. А со стороны Полоцка уже доносился грохот приближающегося состава. Один паренек скатился в кювет. Оставшийся наверху махнул ему рукой: все благополучно!

Тогда паренек вылез из кювета, поднялся на полотно и прижался к рельсу...

Уже был заметен изогнувшийся серпом на повороте колеи длинный состав. Светились огоньки в теплушках воинского эшелона.

Приладив мину к рельсу, паренек сполз обратно в кювет. На четвереньках, торопливо работая локтями, ребята поползли к спасительному кустарнику. Тяжело дыша, снова залегли, прислушиваясь. Но в чем дело?! Вот паровоз достиг места, где была установлена мина, и... прошел дальше. За ним, громыхая, проследовали теплушки.

- Не взорвалась!

Ничего не понимая, они все еще ждали, дрожа от возбуждения и холода. Вскоре на Витебск проследовал новый воинский эшелон. Взрыва опять не последовало.

Дня через два юные мстители собрались в деревне Мостище, в избе сестер Дементьевых, которые жили только с матерью. Их отец, бывший председатель колхоза, воевал на фронте.

Подпольщики расположились в большой горнице, заставленной старой мебелью.

- Важное задание прервать движение по железной дороге мы не выполнили, - строго сообщила Фруза.

В избу вошел немного запоздавший Федя Слышенков. Сел позади всех в углу.

- А кому оно было поручено? - спросил Николай Алексеев.

- Операция была поручена Евгению Езовитову, Мите Хребтенко и Феде Слышенкову. Может быть, начнем с тебя, Федя? Говорят, ты так и не явился на место встречи?

Тяжело ступая, Федя подошел к столу и вынул из кармана массивный черный, с круглым барабаном, наган.

- Я пришел... Вот мой свидетель! A трусом меня никто еще в жизни не называл.

Только теперь ребята заметили, что лицо у него вспухшее, в кровоподтеках.

- Почему ты не пришел к ребятам? - спросила Фруза.

- Я пришел первым, - упрямо повторил Федя. - Моя задача была обеспечить безопасность. Я обеспечил.

Выяснилось, что Федя нарвался на полицейского.

- И ты, что же, подрался с ним и отнял наган? - недоверчиво спросил Володя.

Федя резко повернулся к нему.

- Полицай задержал меня, угрожая наганом. И я пошел с ним, чтобы отвести от ребят, которые с минуты на минуту должны были подойти. Пошел, чтобы не сорвать наш план диверсии.

- А полицай? - спросила Маша Дементьева.

- Когда отошли подальше, я его... ликвидировал.

- Убил? - Глаза у Зины испуганно расширились.

- Да, и закопал в снегу.

"Он убил человека. А что, если и мне тоже придется убивать? Смогу ли? Убить человека! Как, наверно, это страшно!" - думала Зина.

- Почему не последовал взрыв - мы ответить не можем, - прерывая тяжелую паузу, за себя и за Митю ответил Евгений. - Спрашиваете, по чьей вине? Очевидно, ответить может только господь бог.

- Значит, вы ни в чем не виноваты? - вспылил Аркадий.

- Виноваты.

- В чем?

- В том, что не знаем, отчего мина не взорвалась.

Но тут Зоя Софончик, отличавшаяся прямотой, подала реплику:

- А дошли ли вы до полотна?..

Евгений побледнел. Вспыхнув, вскочил с места Митя.

- Если сомневаетесь, думаете, что мы струсили, так прямо и говорите! Голос его дрожал.

Обстановку немного разрядила Василек, сообщив, что в комендатуру поступило донесение: часовые нашли на полотне неразорвавшуюся мину.

- Почему не поручили это мне? - с упреком обратился к Фрузе и Володе Николай Алексеев, работавший на железной дороге.

- Но мы не хотели тебя перегружать, - растерянно заговорил Володя. - У тебя и так ответственное задание...

- Если вы достанете мне магнитную мину с часовым механизмом, я подорву полотно.