Смущение вновь накрыло ее с головой, но отвернуться она не смогла, утонув в бездонных глазах Виждина. Ей не нужно было слов, она и так все видела в его темных омутах. Она пропала… Здесь и сейчас… Навсегда…

– Хорошо, – по-прежнему не отрывая от нее взгляда, произнес мужчина. – Поправляйся, милая, – наконец обратился к дочери, поцеловав ее в макушку. – Ливьена, идемте, я покажу вам где лежат травы для отваров.

Закончив со сборами, Инга и Аннабет заняли место в повозке. Спереди разместился Виджин. Помахав на прощание оставшимся Ливьене и Тиене, отправились в столицу.

***

Близился вечер. Путники порядком устали, а их лошадь уже не так резво тащила повозку, но все же упорно шла вперед, не думая сдаваться. Когда в полумраке впереди показалась деревенька, девушки повеселели, но вдруг лошадь громко фыркнула, дернулась и рванула вперед, что есть мочи, явно что-то заметив.

– Тр-р-р-р-р! – Виджин натянул поводья, дабы остановить животное, но оно и не думало слушать хозяина.

Где-то над головой среди темного неба послышалось грозное рычание, донеслось хлопанье крыльев.

– Что это? – испуганно спросила Инга, вертя головой по сторонам, пытаясь рассмотреть хоть что-то.

– Дракон, – совершенно спокойно и с улыбкой проговорила принцесса. – Нас наконец-то нашли.

В подтверждение ее слов, звук усилился и прямо перед ними на дорогу уселся огромный огненно-рыжий ящер. Лошадь, увидев перед собой эту махину, резко затормозила и встала на дыбы, едва не перевернув повозку.

– Юлиан! – Аннабет спрыгнула и помчалась навстречу дракону.

Ящер тут же обернулся и вот уже вместо грозного хищника стоял высокий симпатичный мужчина. Чем-то он напомнил Инге брата принцессы: те же волевые черты лица, русые волосы, пронзительные глаза.

– Аннабет! – обрадовался мужчина, увидев принцессу и рванул ей навстречу. – Наконец мы тебя нашли. Уже все королевство облетели, потеряли всякую надежду.

– Но ты здесь откуда? – удивилась девушка. – Не думала, что ты все-таки появишься в замке.

– Твой посыльный прибыл ко мне, но я не успел прилететь до того момента, как ты отправилась к своему жениху. Поэтому пришлось ждать тебя в замке. А когда Гертер вернулся без тебя, то мы решили, что я возглавлю поиски, а он останется.

– Так вы помирились? – с надеждой спросила принцесса. Юлиан промолчал, оставив ее вопрос без ответа. – Но это глупо! Так нельзя!

– Аннабет, давай оставим этот разговор. Сейчас не самое подходящее время.

– Ты прав, – согласилась принцесса и обратила свой взор на спутников. – Пойдем, я представлю тебе своего спасителя.

Подойдя к повозке, Аннабет хотела познакомить брата с отшельником, но тот ее удивил:

– Рад видеть вас, Ваше Высочество! – улыбнулся мужчина и спрыгнув с повозки, шагнул к принцу.

– Виджин, дружища, ты ли это?! Глазам своим не верю. Сто лет не виделись! – Юлиан заключил его в крепкие дружеские объятия.

– Так вы знакомы? – удивилась Аннабет.

– Это же Виджин! – словно само собой разумеющиеся, ответил принц.

– Ваше Высочество, столько лет минуло, ваша сестра была совсем крохой, когда я в последний раз был при дворе. Понятно, что она меня не помнит.

– Ах, да! – спохватился Юлиан и начал разъяснять: – Виджин когда-то служил нашим родителям, достиг на службе немалых высот, стал главным советником, но… – принц сделал паузу и покосился на мужчину. – Потом встретил свою любовь и бросил ради нее все. Кстати, как поживает твоя супруга?

Виджин сник.

– Ее больше нет. Мы остались вдвоем с дочерью.

– Прости, дружище, не знал… И где ты сейчас?

– Обитает вдали от всех, – ответила за него Аннабет.

– Так может стоит вернуться на службу? Такие люди всегда нужны при дворе, – предложил Юлиан. – Уверен, что и Гертер согласится с этим. Что скажешь?

– Я не готов сейчас ответить на ваше предложение, Ваше Высочество, – уклончиво ответил мужчина.

– Но хоть подумать-то ты можешь, – не сдавался принц.

– Разумеется, – согласился Виджин, а принцесса подошла к повозке и обратила внимание брата на сидящую там девушку.

– Юлиан, познакомься. Это Инга. Она иномирянка, которую мы с Гертером спасли. Мой несостоявшейся жених запер ее в гареме и хотел сделать своей наложницей.

– Очень приятно, милая леди, – обаятельно улыбнувшись, произнес принц и галантно поцеловал руку девушки. Его глаза вспыхнули неподдельным интересом. – Рад знакомству.

– Перестань прожигать ее своим взглядом, – рассмеялась Аннабет, легонько стукнув брата по плечу.

– Простите, – извинился принц, лучезарно улыбаясь. – Просто от такой красоты невозможно оторвать взгляда.

– Спасибо, Ваше Высочество, но вы льстите мне, – произнесла смущенная Инга.

– Ничуть. Я даже преуменьшаю, – сыпал комплименты мужчина. – И еще, можете звать меня по имени. Для вас я просто Юлиан.

– Хватит распылять вокруг себя свои чары! – вновь возмутилась принцесса. – Нам домой пора.

– Ты права, – согласился с ней брат. – Полетели? Виджин, ждем тебя в замке в самое ближайшее время.

– Слушаюсь, Ваше Высочество. Но сначала я дождусь, когда моя дочь поправится, – ответил мужчина, склонив в почтении голову.

– Юлиан! – окликнула брата принцесса. – Есть небольшая проблема, – кивнула в сторону Инги, которая уже слезла к повозке и стояла рядом, гладя и успокаивая лошадь. – Моя спутница человек.

– И в чем проблема?

– В том, что она не может лететь! – пояснила Аннабет, словно малому ребенку.

– Нашли из-за чего переживать! Она полетит на мне.

Глава 14

Перед Ингой, словно исполин, стоял огненно-рыжий дракон. Опустив одно крыло, он дождался, когда девушка займет свое место. Ухватившись за шипы на шее, чтобы не упасть, она вжалась в спину ящера.

Юлиан раскинул крылья, сделав пару взмахов и поднялся в высь. Следом взлетела и принцесса. Инга затаила дыхание. Ощущение полета будоражило разум, дарило ни с чем несравнимую эйфорию.

Поздний вечер, когда солнце уже скрылось за горизонтом, а небо окрасилось в темные тона синего цвета был поистине прекрасен. На этой высоте, где летают птицы, можно увидеть, как земля опускается во тьму. Между зелеными полями простираются густые леса, которые кажутся безмолвными и таинственными. Кустарники и деревья постепенно исчезают во мраке, словно их никогда и не было.

Однако, не все так мрачно. Мерцание огней деревень, которые еще не засыпали,