И женщина полезла в свой рюкзак и, вытащив оттуда сдобную, правда, уже изрядно зачерствевшую, булку, протянула её Андрею.

— Нет, спасибо! Вам ещё предстоит долгий путь, а мы завтра уже будем в посёлке, правда, Николай? — перевёл Андрей разговор на другую тему. Было очень неловко брать хлеб у пожилых людей, тащивших его на своих плечах.

— Берите, у нас ещё есть! — вмешался стоящий поодаль мужчина.

— Бери-бери, нам до ночёвки километров пять топать, к тому же, ты сегодня по мари наплавался, — подхватил Николай, хитро улыбнувшись.

«Ну вот, он ещё и об этом разболтал! — возмутился про себя Андрей. — Это уже совсем ни к чему!»

Но булку ему всё же пришлось взять.

— Я рассказал о месте, где Виктор находится, — продолжил Николай. — Михаил Петрович знает Сыни, он раньше летчиком был!

И Николай указал на седого, благородного вида мужчину, кивнувшего головой в ответ.

— Так вот, он говорит, что не сядет «МИ-8» перед водопадом. Там воздушное течение — сразу прижмёт к борту!

— Да! — сказал, подходя ближе, Михаил Петрович. — Только выше по реке — на аяне, или ниже, но это километров двадцать, далековато!

— Понятно. Спасибо! — поблагодарил Андрей бывшего лётчика. — А вы на Пурелаг идёте?

— Да. Старые кости подлечить, — ответила за мужа женщина. — Нам торопиться некуда, через недельку добредём. Побудем там дней десять — и обратно. Как раз до снега и успеем!

— В прошлом году тут сходил один старичок зимой, — вмешался в разговор Михаил Петрович. — Мороз стоял, градусов сорок, а он в горячий источник полез. Ну, сердце и не выдержало, прямо там умер. Потом тело целый месяц не могли вывезти. Спасатели тридцать километров тащили его сюда, только здесь вертолёт их забрал!

Андрей представил себе картину, в которой старик, с трудом дошедший до лечебного источника, находит там свою смерть.

— Николай, а знаете, что на Пурелаге — самый большой в Сибири глухариный ток? — спросил бывший лётчик, и в глазах его появился радостный блеск.

— Бывают тут глухари, встречал, — недоверчиво ответил Николай.

— Да нет! Этот ток особенный! До тысячи петухов слетается. Такого нигде больше нет! — продолжал мужчина. — Я один раз чуть со страха не умер, когда увидел. Там место такое, необычное. Хорошо, что добраться туда трудно, а то бы испортили его, как и всё в нашей стране!

— Миш, ну хватит, опять ты за своё! — перебила его женщина, дёрнув за рукав.

— А правда, что Пурелагский источник обладает такими уж целебными свойствами? — спросил Андрей у женщины, чувствуя, что назревает небольшой семейный конфликт.

— А вы думаете, мы просто так идём? Мы там сына после травмы на ноги поставили! Да и много людей в нём здоровье получили, когда врачи уже руками разводили. Только плохим туда лучше не соваться. Источник знает, кому помогать! — многозначительно произнесла женщина, показав пальцем куда-то вверх, на ближайшую гору.

— А ваш сын всё ищет? — спросил Николай пенсионеров, поднимая с земли свою котомку.

— Ищет! С июля где-то на Каларском хребте с другом ходят. Волнуемся мы за него, края там совсем дикие… — сказала женщина, и на лице её проступила тревога. — Это, кстати, недалеко от того места, где ваш товарищ ногу сломал. Хорошо, что вы записки везде оставляли. Может, ребята наши увидят, они сильные, дотащат его хотя бы до реки! — обратилась женщина уже к Андрею.

— А что они ищут, если не секрет? — спросил Андрей, заинтересовавшись людьми, которые могут помочь Виктору.

— Упавшие метеориты! — ответил за стариков Николай. — Потом их продают иностранцам за большие деньги…

Женщина в ответ на слова Николая тяжело вздохнула. По ней было видно, что не очень-то она верит в удачу сына, больно уж опасное это занятие, да и сомнительное.

— Мы ещё потому на Пурелаг идём, может, ребят встретим, вместе веселей возвращаться будет! — сказал бывший лётчик и посмотрел в сторону мари, туда, где, как он представлял, бродит сейчас его неугомонный сын.

Андрей тоже надел рюкзак и негромко спросил Николая:

— Пошли? Нам, говоришь, ещё долго топать до ночёвки!

— Удачи вам! — сказали чуть не хором Михаил Петрович с супругой.

— И вам удачи, и сыну вашему тоже! — искренне пожелал на прощанье Андрей, и они с Николаем зашагали по тропе вдоль реки.

— С вашим товарищем всё будет хорошо, вы только не волнуйтесь! — крикнула женщина вслед уходящим путникам и помахала рукой.

«Какие замечательные люди! — думал про себя Андрей. — Идут себе не спеша по тайге к горячему источнику, мечтают встретить сына. И мысли у них чистые, даже наивные. Особенно — про глухариный ток. Но как приятно в первый раз за все эти дни услышать от доброй, случайно встреченной женщины так давно необходимые мне слова о том, чтобы я не волновался, что всё будет хорошо…»

Наступил вечер. Небо опять затянуло облаками, стало тихо, в воздухе возникло какое-то напряжение. Похоже было, что погода меняется и скоро польёт дождь.

Путь шёл вдоль правого берега Баронки. Тропа, явно не звериная, была хорошо заметна. Это Андрея успокаивало, прибавляло сил. Он чувствовал, что приближается к людям, к цивилизации, которую он на самом деле сильно недолюбливал и всячески избегал, но сейчас от ощущения того, что он вскоре вновь попадёт в мир таких же, как и он, людей, ему становилось тепло на душе, и спасение Виктора приобретало всё более реальные очертания. Как хорошо, что он встретил Николая! Что бы он теперь делал и где находился?

Вдруг Андрей вспомнил о подарке, сделанном женщиной.

— Погоди секунду! — крикнул он впереди идущему Николаю. — Вот, держи!

И Андрей протянул половину чёрствой булки своему проводнику. Николай молча взял её и, не сбавляя шага, двинулся дальше.

Андрей маленькими кусочками откусывал булку, долго размачивал во рту слюной и затем с наслаждением глотал сладкую кашицу. Хлеба он не видел уже месяца полтора. И булка показалась ему изысканнейшим лакомством!

Впереди на пути темнело что-то, похожее на необъятный плоский камень высотой в два человеческих роста. Когда путники подошли ближе, Андрей увидел, что это плотная стена из берёзок и ив, похожая на ту, в какую он попал перед выходом на Эймнах. Но здесь через этот частокол была прорублена прямая узкая аллея, по которой и шла тропа. Андрей недоумевал, кому понадобилось тратить столько сил на эту работу?

— Вот это да! — воскликнул он. — Сколько труда тут вложено! А в обход разве никак нельзя?

— Здесь рядом была база старателей. Они потрудились. Мы, кстати, ночевать будем там! — ответил Николай, погружаясь в тёмный коридор внутри частокола.

Идя по этому коридору, Андрей не переставал удивляться. Он был абсолютно прямой, как стрела, но конца-края ему не было видно! Деревья, образующие естественные стенки, росли настолько близко друг от друга, что не везде между ними можно было просунуть руку. Как могли вырасти деревца таким необыкновенным образом? Это было похоже на искусственные посадки. Даже бамбуковая роща так не растёт. Ведь деревцам здесь явно не хватает солнечного света, им некуда выпускать свои ветви. Только на кронах деревьев зеленели чахлые шапочки листьев, закрывающих и без того лишённые солнца стволы. Да, попади в эту клетку человек или зверь — он неминуемо погибнет!