Яга, употчеванная медами, уже подобрела и напевала что-то себе под нос. И тут Степан сообразил, что Катьки нет, зато обе «невестушки» о чем-то довольно переговариваются, а одна из них пальцем вниз тычет и так ухмыляется, что дрожь по спине!

– А где Катерина? – заорал он.

– Ай, сладкий мой, любезный, какая тебе уже Катерина, – умильно улыбнулась ему Глашка. – Забудь! Нет никакой Катерины, и не было!

– Яга! Они куда-то Катерину уволокли!!! – закричал уже и Кир.

– Чаго? – Яга, конечно, выпила прилично, но для того, чтобы она хоть слегка опьянела, надо было раз в пять больше. – Хде моя сказочница? Аааааа? Матрёна?!!!

Матрёна завопила, что и знать ничего не знает, и ведать не ведает! Яга смерила её взглядом, и тут узрела бочком, бочком по стеночке убирающихся подальше Глашку да Парашку, и взвыла:

– Ах, вы дурищи!!! Куда девку дели? – она броском цапнула девок за жидкие косицы и подняла над полом, те истошно заверещали. Мать бросилась было к ним на помощь, но Яга свистнула, метла с силой хлестнула мельничиху и прижала её к стене.

– Где? Куда дели? – орала Яга.

– Вввв погребуууу, – провыла Парашка.

– Да зачем? Зачем она вам сдалась-то? – вопила нежная мать.

– Дак она ж может их и опоенных в сознанье возвернуть, – завизжали дурниной девки.

– А в погреб-то почему? –спросила Яга.

– Дак в нижний! – хлюпнула носом Глашка.

– Как в нижний?! Он же водой залит! Дура! Сказочницу убивать нельзя! Проклятие страшное за то!!! – дико закричала Матрёна, и начала отпихивать метлу, но мимо уже рванулись Степан, который ещё в избе Яги веревки порезал и просто накинул петлю на запястья, чтобы освободиться в нужный момент, и Кир, которому побратим помог избавиться от верёвок уже за столом. Яга и Матрёна догнали их в верхнем погребе, но уже и не собирались нападать, а неслись для того, чтобы Катерину успеть достать из воды.

Матрёна откинула крышку, сунулась туда и заорала: – Вода, вода вовсю! И не видать её! Тута погреб под берегом, он может обрушиться, река сильно разлилася от дождей!

– С дороги! – её попросту отшвырнули прочь от крышки погреба несостоявшиеся зятья. Оба кинулись вниз, в темень и ледяную воду. – Катерина!!!

Засветились ярким желтым светом пряжки-перья, и в их свете они увидели, что в самом дальнем углу, на обломках какого-то бочонка, чуть видна ткань. – Там! – оба шли с трудом, вода прибывала быстро.

От крышки что-то загомонила Яга. Потом громче: – Скорее! Размывает стенку, и свод может рухнуть!

– Да пошла ты! – заорали дружно Кир и Степан. – Катька!

Она держалась на поверхности исключительно благодаря тому, что верёвка, которой Яга связала её запястья, запуталась за деревянные обломки бочки и не дала ей уйти с головой под воду.

– Катька! Да приходи в себя! – Степан тряс её, пока она с трудом не открыла глаза. – Живая!

– Смотри! Осторожно! – Кир отдёрнул обоих подальше, когда у входа в нижний погреб отлетела деревянная балка, поддерживающая низкий свод, и вход завалило камнями, выбитыми водой со стены справа. Вода оттуда пошла уже потоком и погреб начал наполняться ещё быстрее. – Всё! Похоже, мы попались! – обреченно сказал Кир. – Кать! Ты можешь вызвать ворота?

– Где мы вообще? – Катерина замерзла так, что зуб на зуб не попадал, дико болел висок, ушибленный о косяк, кружилась голова, и она никак не могла понять, что случилось и где она, и как мальчишки оказались рядом.

– Тебя эти придурочные девки решили утопить в нижнем погребе. Он под берегом реки, река поднялась, и мы сейчас, похоже, утонем. Ты можешь вызвать врата? – Степан как-то лучше собой владел, Катька слишком боялась, и он не мог себе позволить паниковать.

– Нет, слишком низкий свод. Врата не поместятся, – обреченно сказала Катерина.

– Ну, значит, тогда нам и правда, конец, – констатировал Кир.

– Погоди ты. Заладил конец-конец… – рассердился Степан. – Тут вроде какая-то решётка видна. Вон, видишь, край над водой ещё выглядывает. Подержи Катьку, она, по-моему, сейчас упадёт.

Степан проявил браслет, вынул золотой кинжал, который ему уже сегодня сослужил службу, и сказал: – Хорошо, что он теперь металл режет как масло, – сказал больше для того, чтобы Катьку хоть немного отвлечь. Набрал воздуха, нырнул, показалось, что сердце останавливается от холода, но за решетку он ухватился, и начал срезать прутья. Кинжал действительно просто резал железо. Правда, это всё бесполезно. Для них с Киром! Но, Катька…

Степан вынырнул, с трудом отдышался, машинально убрал кинжал, хотя он ему уже больше никогда и не понадобится. – Так, народ, есть новости. Хорошая и плохая.

– Степан! Не мотай ты нервы! Там есть выход? – Кир уже по виду побратима понял, что нет, но ещё на что-то надеялся.

– Не для нас с тобой, – Степан тяжело вздохнул.

– А для кого? – Катерина схватилась за его руку, словно уже тонула.

– Для тебя, Кать. Человек туда не сможет пройти. Нипочём! Лебедю небольшому – в самый раз. Оборачивайся и плыви.

– Ты сдурел? Куда я поплыву и вас брошу? – Катька от возмущения дажев себя пришла!

– Кать, ты погоди, не шуми, – Степан вдруг почувствовал, что словно внезапно повзрослел, и сейчас гораздо старше этой смешной, перепуганной до слёз девчонки. – Мы там не проберёмся. Точно. Ты сможешь уплыть, вернуться с нашими и нас потом… Ну… Найти. И опять же живая вода у тебя есть. Ничего. Неприятно, конечно. Но, выхода-то нет. Верно Кир?

– Верно, – Кир побледнел так, что казался серым. – Верно. Кать, оборачивайся и выбирайся отсюда. Скорее.

– Вода… – Катерина лихорадочно вспоминала. Было какое-то ограничение для тех, кто утонул. Крутилась в голове фраза Кота, что утопленникам не везло больше всех, чуть дольше в воде и их даже живая вода не спасала!

– Что? Что ты там бормочешь? –Cтепан начал ощущать, как немеют ноги. – Скорее, потом нас оживишь.

– Мальчики, вода на утопленников почти не действует, – Катерина глаза боялась поднять. А когда всё-таки посмотрела на них, на Степана, крепко сжавшего губы, и особенно на посеревшего Кира, вдруг с перепугу сообразила, как их можно спасти!

– Что же… Что ж делать! Кать, ты плыви. Может, нам повезёт и до верха вода не дойдет, – Кир уже едва говорил от холода и страха.

– Да, поспеши! – Степан решительно кивнул, а сам подумал, что дело уже и не в том, что они утонут. Они не смогут долго пробыть в такой ледяной воде, может просто сердце не выдержать.

– Погодите. Есть выход. Но… Но он такой. Необычный… – проговорила Катерина.

– Какой выход? – Кир не отрываясь смотрел на водяной поток, который становился всё сильнее и сильнее. Вода доходила ему уже до груди.

Катерина с трудом добралась до обломков бочонка, выложила на них свою серую сумку, чтобы внутрь вода не попала, покопалась и вынула оттуда странный предмет. – Степ, помнишь, что это?