– Говори, я тебя слушаю – Испуганным тоном пролепетала девушка.

– Не согласишься ли ты выйти за меня замуж, дорогая? – Немного торжественным тоном спросил мужчина.

– Конечно соглашусь – Тут же радостно выпалила Элен, схватив герцога за предплечье, на котором до сих лежала ее ручка.

– Вот и замечательно – Улыбнулся Джек. – Уверен, мы будем с тобой очень счастливы. Завтра я приеду к вам домой, чтобы официально попросить твоей руки у Майкла. Он никуда не собирается? Будет завтра дома?

– Да, брат будет дома – Согласно кивнула Элен. – Я утром слышала его разговор с Мэлани за завтраком. Майкл ближайшие несколько дней будет в поместье. Буду ждать твоего приезда – Подмигнула девушка со счастливой улыбкой на лице.

Еще немного погуляв, пара дошла до ожидавшего графиню экипажа. Джек помог Элен подняться внутрь. На прощение пожав ей руку и снова напомнив, что завтра явится с визитом в поместье Каселтонов, он захлопнул дверцу и направился к своему коню. Ловко поднявшись в седло, мужчина с тоскливым выражением лица направил животное домой. Боль отчаяния разрывала сердце герцога… Завтра он возможно снова увидит Мэлани… Это все, о чем он только мог думать в этот момент… Не о Элен, не о свадьбе с ней… А о своей горячо любимой женщине… такой недоступной и запретной…

Майкл с непониманием смотрел на сестру. Перед завтраком Элен объявила ему, что сегодня приедет Джек Монтгомери чтобы просить ее руки. Мужчина в шоке замер, боясь что просто неправильно расслышал девушку:

– Что, прости? – Снова спросил он, пытаясь до конца осознать фразу, сказанную сестрой. – Джек приедет просить твоей руки? – Он в растерянности посмотрел в сторону кухни, где суетилась Мэлани, следя за кухаркой и ее приготовлениями блюд. Граф не хотел, чтобы жена слышала о том, что сегодня планируется визит герцога в их поместье.

– Да – Раздраженно бросила Элен. – Ты меня уже третий раз переспрашиваешь. Что в этом такого удивительного, не пойму? – Дернула плечиком девушка. – Он вчера сделал мне предложение и я приняла его. Я люблю его…

– А он? – Резко перебил ее граф. – Он тебя любит? – Грустным тоном спросил мужчина.

– Наверное – Усмехнулась Элен. – А иначе зачем бы он звал меня замуж. Что за странный вопрос?.

Майкл сидел и смотрел на сестру. Какая наивная… Граф давно стал подозревать кого именно любит Джек Монтгомери, но пока что его подозрения не были подкреплены ни чем существенным. И вдруг такой поворот событий.

– Сестра, подумай хорошенько. Это же брак, а не приключение. Это все серьезно и навсегда – Попытался вразумить Майкл Элен.

– Я знаю это – Все больше раздражалась девушка. – Вот сейчас пойду и спрошу мнение Мэл. Она то точно способна тебя вразумить. Вы давно уже женаты и вроде счастливы. Почему мне нельзя? – Топнула ножкой Элен, вскакивая со своего места.

– Нет – Крикнул Майкл – Не надо пока говорить Мэлани. Если Джек приедет, то просто проводи его в мой кабинет. Я поговорю с ним, так уж и быть – Сдался граф, чтобы окончательно не расстроить Элен. Девушка сразу же заулыбалась и согласно кивнула головкой. Спустя несколько минут из кухни вместе со служанкой вышла Мэлани, неся в руках подносы с едой. Девушка озадаченно посмотрела на графа и Элен.

– Почему такие хмурые сидите? Опять поссорились? – Весело спросила Мэл.

– Нет, все в порядке – Улыбнулся Майкл жене. – Давай уже завтракать, у меня сегодня много дел. – Мэлани кивнула и села на свое место.

Через пару часов после завтрака Мэл ушла на задний двор, чтобы проверить работу садовника. Граф с тревогой проводил девушку взглядом и пошел в свой кабинет, окна которого выходили на подъездную дорожку. Мужчина поглядывал в сторону крыльца, надеясь не пропустить момент, когда приедет гость. Элен же с книгой в руках направилась в свою комнату.

Мэлани дала указания садовнику и незаметно для себя медленно шла под домом, огибая строение сбоку. Солнышко пригревало, нежно лаская теплыми лучами кожу. Красавица с запрокинутой головой почти дошла до крыльца с центрального входа, как услышала стук копыт. К особняку быстро приближался всадник. Уже возле самого порога мужчина спешился и взяв коня под уздцы стоял, жадно разглядывая Мэлани. Девушка в шоке замерла на месте, не веря своим глазам. У нее перехватило дыхание… Мэл ахнула, увидев Джека, и прижала ручку к своей груди, пытаясь унять сильно бьющееся сердце. Радость буквально затопила все ее существо…

Герцог стоял и не мог отвести свой горящий страстью взгляда от любимой женщины… Как всегда чертовски прекрасна… Даже в простом домашнем платье и чуть растрепанная… Невозможно оторвать глаз… Джек еле сдерживал свой порыв подойти к Мэл, сжать ее в своих объятиях и припасть к этим манящим губам яростным поцелуем, снова ощутить их вкус…ощутить под своими горячими пальцами нежность ее кожи… зарыться в ее роскошные волосы лицом и вдохнуть такой родной и любимый аромат розы…

– Что ты здесь делаешь? – С паникой в голосе еле выдавила из себя вопрос Мэлани.

– Он приехал ко мне – Услышала она голос Майкла со стороны входных дверей. Красавица резко обернулась и испуганно посмотрела на мужа.

– К тебе? Зачем? – Все же задала она вопрос.

– Он приехал чтобы попросить у меня руки Элен – С грозным прищуром, не отрывая своего взгляда от личика жены, произнес Майкл. Мужчина внимательно всматривался в постепенно расширяющиеся от шока глаза красавицы. Однако Мэлани быстро взяла себя в руки, только крепко сжав кулачки и спрятав свои ладошки в складках широкой юбки. Она улыбнулась и весело произнесла:

– Какая отличная новость. Лучшего мужа для Элен чем господин герцог трудно найти. Они будут отличной парой. Пойду, пожалуй, прикажу слугам подать вам чай, пока вы будете беседовать в кабинете. – И с этими словами Мэлани с непринужденным выражением лица ушла в дом.

Джек наблюдал за всей этой сценой с большим интересом. Конюх давно уже увел его жеребца в конюшню. Мужчина подошел к Майклу и пожал ему руку:

– Рад встрече – Просто произнес герцог.

– Я тоже, проходи. Нам надо поговорить – Улыбнулся граф и жестом ладони пригласил Джека следовать за ним.

Мэлани стояла на кухне и наблюдала за тем, как служанка разливает чай по чашкам для графа и его гостя. Почему именно Элен? Почему он приехал свататься именно к ней? Эти вопросы просто сводили девушку с ума… Мэлани конечно же понимала, что Джек не будет всю жизнь ходить в холостяках и когда-нибудь все же женится. Но на сестре ее мужа…? Это слишком… И красавице с трудом верилось в то, что это простое совпадение…

Ну и пусть… Женится, увезет Элен из поместья в Дерби, и возможно так будет даже лучше… Они с Майклом останутся в доме одни… Может в такой интимной обстановке их брак станет крепче… Все это только к лучшему…

С этими мыслями девушка тряхнула головой и проследив за тем, как служанка отнесла чай в кабинет, ушла к себе. Пока граф занят, есть время почитать хорошую книгу. Все дела по дому вроде под контролем…С грустным выражением личика Мэлани открыла книгу и попыталась погрузиться в чтения, не обращая внимание на тупую, ноющую боль в сердце… Джек женится… Он теперь будет принадлежать другой женщине… Теперь все окончательно кончено и еще более обречено, чем прежде…