Чейн оглянулся и увидел, что пурпурные языки уже нависли над темной громадой леса. Зрелище было поразительным и жутким — ничего подобного он не видел ни на одном из миров.

Он еще больше прибавил скорости, хотя сердце и так бешено билось от напряжения.

Внезапно он услышал тревожный крик Крола. Оглянувшись, Чейн увидел, как из одного пурпурного языка вынырнули три флайера и помчались в сторону равнины. И в тот же момент на опушке леса появилось множество огромных крабообразных существ.

Ранрои и их союзники ирги решили воспользоваться Красной бурей для решающей атаки.

Около получаса продолжалась бешеная гонка по равнине. Наконец впереди появилась цепь невысоких гор. Видимо, именно туда и стремились обитатели оазиса. Чейн оглянулся в очередной раз и понял, что им не уйти. Флайеры уже были неподалеку, опережая быстро надвигающиеся со стороны Опасных областей языки пурпурного пламени.

Наконец вдогонку за беглецами последовал ракетный залп. Две ракеты взорвались в стороне от несущейся по равнине толпы, но одна угодила точно в ее центр. Раздался оглушительный взрыв, мглу осветила яркая вспышка. В воздух взлетели искалеченные тела.

Добежав до одинокой скалы, стоявшей на краю глубокой котловины, Чейн остановился и, тяжело дыша, опустился на колени, торопливо развязывая один из рюкзаков. Крол понял его и сделал то же самое.

Рангор сделал широкий круг и вернулся к людям.

— Бежим! — крикнул он. — Нельзя останавливаться, здесь не спрячешься от Красной бури!

И в этот момент последовал новый залп. Он оказался более удачным для Ранроев, и толпа мчавшихся по равнине существ заметно поредела. Флайеры стремительно настигали обитателей оазиса, и было очевидно, что лишь немногим удастся добраться до убежища.

Когда машины Ранроев достигли скалы, навстречу им с земли ударили два лазерных луча. Два флайера вспыхнули и стали медленно заваливаться набок. Они летели на сравнительно небольшой высоте, и пилоты попытались спастись, выпрыгнув наружу. Одному из них даже удалось раскрыть парашют, и он плавно опустился на равнину. Второму же не повезло, и он камнем рухнул на землю.

Впрочем, Чейну с Кролом было не до них. Они сосредоточили огонь на уцелевшем флайере. Его пилот явно струсил и круто взмыл ввысь, совершая в воздухе петлеобразные маневры. Спустя несколько секунд он вышел на безопасную высоту и оттуда послал в сторону скалы две ракеты. Они разорвались на дне котловины, не причинив никому вреда.

Повторного залпа не последовало, поскольку к этому моменту вблизи скалы уже оказались первые ирги.

Быстрота их бега ошеломляла. Эти крабообразные, трехметровой высоты существа были закованы в мощные костяные панцири и своим внешним обликом напоминали робототанки. Их мощные мохнатые лапы двигались с невероятной скоростью, позволяя иргам молниеносно менять направление движения. Чейн и Крол встретили их выстрелами бластеров, но им удалось уничтожить лишь одно из чудовищ. Остальные кинулись в разные стороны и исчезли в темноте. Возможно, они отступили или просто спрятались где-то, ожидая удобного момента для новой атаки.

Но этой паузы оказалось достаточно, чтобы обитатели оазиса достигли гор. Они лавиной поднялись по одному из склонов и исчезли, словно провалившись куда-то в пропасть.

— Надо спешить! крикнул Рангор. Люди без колебаний бросились вслед за ним. Откуда-то из темноты наперерез им ринулся ирг. Оба варганца тотчас выстрелили, но чудовище успело нанести удар своей клешневидной ногой в спину Крола. Молодой варганец упал с болезненным воплем.

Чейн остановился и двумя ударами лазерных лучей рассек панцирь ирга на несколько частей. Затем он поспешил к Кролу и, взвалив его тело на спину, побежал вслед за волком.

Они поднялись по склону горы. Впереди темнело большое черное пятно это был вход в пещеру. Волк с разбегу нырнул в него. Чейн же помедлил, обернувшись.

В небе уже висели языки пурпурного пламени. Они освещали равнину, которая была усеяна сотнями спешащих к горам иргов. Флайера Ранроев не было заметно, словно пилот предпочел уйти подальше от Красной бури.

В глазах Чейна заплясали огоньки. Виски начали болезненно пульсировать, биение сердца стало неровным. Во рту появилась неприятная сухость. Чейну не раз уже приходилось ощущать подобные симптомы, и он отлично знал их причину.

Радиация! Под воздействием каких-то факторов, разумеется, не ураганного ветра, а скорее изменений электромагнитного поля Варги, радиация в какие-то периоды начинала стремительно распространяться из Опасных областей, растекаясь над соседними оазисами. Видимо, это страшное природное явление обитатели поселка и называли Красной бурей. А это означало, что преподаватели кадетского колледжа были не столь уж неправы, говоря будущим Звездным Волкам, что Центральный материк опасен для всего живого.

Повернувшись, Чейн побежал к входу в пещеру.

Спустя некоторое время он услышал, что позади него раздался глухой скрежет, словно там закрывались огромные металлические ворота. Бежавший впереди волк перешел на шаг, и Чейн смог наконец-то перевести дыхание.

— Крол, ты как? — спросил он.

Молодой варганец не ответил. Чейн не услышал его дыхания и встревожился. Окутавшая все вокруг тьма не давала ему возможности взглянуть на лицо друга. Неужели он уже…

— Твой друг жив, — сказал волк, словно бы уловив мысли Чейна. — Пойдем, быть может, матери-Ише удастся его спасти.

Некоторое время они шли по пещере, углубляясь в недра горы. Как ни напрягал зрение Чейн, он ровным счетом ничего не мог разглядеть вокруг. Судя по отсутствию эха, своды туннеля были невысокими. Под ногами чавкала влажная земля. Вскоре она стала заметно суше, а затем варганец заметил, что звук его шагов стал иным, гулким, словно он шел по металлическому коридору.

Коридору?

Рангор вновь уловил его мысли и объяснил:

— Мы находимся внутри Ковчега.

— Ковчега? А что это такое?

— Разве ты до сих пор не понял? Это космический корабль. Когда-то в древности он прилетел с Земли.

Чейн некоторое время молча шагал, пытаясь осмыслить и принять все услышанное. Но это оказалось непросто. Долгие блуждания по галактике, казалось, приучили его ничему не удивляться. Он побывал на десятках миров, встречал разумных существ самых невероятных видов, попадал во множество крутых переделок. Благодаря Врее ему даже удалось совершить странствие по звездным далям, скользя бестелесной тенью в сотни раз быстрее самых совершенных космолетов. Но одно дело — встретить нечто удивительное среди далеких звезд, и совсем другое — столкнуться лицом к лицу с неведомым здесь, на родной планете.

Земной космолет на Варге? В это невозможно было поверить. Даже то, что Центральный материк оказался обитаемым, Чейн считал не столь удивительным. Он с детства привык к мысли, что Варга и Земля — это два совершенно чуждых друг другу мира. Даже во сне он не мог представить, что между этими абсолютно непохожими планетами существует какая-либо связь, ниточка, кроме той, что пыталась протянуть четверть века назад чета миссионеров Чейнов. С самого детства каждый встречный варганец, и взрослый, и ребенок, всеми способами давал ему понять, что «земляшка» и варганец — это два различных вида людей, между которыми нет ничего общего.