Но, как оказалось, много веков назад на Варге высадился огромный земной звездолет со странным названием Ковчег… Ковчег?

Это название было Чейну знакомо. Ему было всего три года, когда преподобный Томас умер, лишь на несколько дней пережив свою бедную супругу. Сыну он оставил немного вещей, и среди них была Библия. Добрая Нхура спрятала ее в своем доме, опасаясь, что варганцы могут сжечь эту столь непонятную и ненавистную им книгу. Когда юный Чейн подрос, однажды он нашел в одном из сундуков на чердаке вещи родителей и среди них Библию. Он несколько раз пролистал ее, не столько интересуясь текстом, сколько яркими, удивительно красочными иллюстрациями.

И среди них была одна, на которой был изображен ковчег. Кажется, на нем один из библейских старцев пытался спасти все живое на Земле во время страшного наводнения. И взял он на борт своего корабля всякой твари по паре…

— Да, мои предки прилетели на Варгу на Ковчеге, — сказал Рангор, в очередной раз угадав мысли Чейна.

— И предки всех остальных…

— Не всех. С Земли прибыли лишь мои предки, а также Язага. По крайней мере мы сумели об этом прочесть в корабельном дневнике. Но от него мало что осталось, так что Улл и его сородичи тоже считают себя наследниками Ковчега и его сокровищ.

— А кентавры?

— О них ничего толком не известно. Однако родичи Оддара самые сильные и умные среди других племен и поэтому давно заняли место лидеров во всех поселках.

— А остальные племена? Я видел по крайней мере полсотни видов существ.

— Они не очень разумны. Некоторые кланы даже толком не умеют разговаривать. Язаг считает, что они коренные варганцы, так же, как и ирги… Ты не туда идешь, поворачивай направо.

Последовав за волком, Чейн прошел еще несколько десятков шагов и наконец заметил, что впереди стало понемногу светлеть. Осмотревшись, он увидел, что на самом деле идет по коридору огромного корабля. Его полукруглые металлические стены за долгие века покрылись лишайниками и белесыми ползучими растениями. Кое-где даже виднелись улитки со спиралевидными раковинами на спинах — подобные он не раз видел на берегах реки, что протекала возле Крэка. Только те улитки были раз в десять меньше. Наверное, это были мутанты… впрочем, как и все остальные обитатели Центрального материка.

— Мутанты? — отозвался на его мысль Рангор. — Почему ты назвал нас этим именем?

Чейн мысленно чертыхнулся. Похоже, волк отлично умел читать его мысли, так что стоило держаться настороже.

— Видишь ли, под действием радиации… то есть того, что вы называете Красным ядом, живые существа заметно изменяются. Не сразу, конечно, а от поколения к поколению. Они таким образом, кстати, легче приспосабливаются к окружающим условиям.

Волк остановился и обернулся, смерив Чейна недоверчивым взглядом.

— Не понимаю, — рыкнул он. — Что значит — изменяются? По-твоему, я не похож на земных волков?

— Откуда я знаю? Я не видел земных волков. Но собак видел, а один мой друг землянин рассказывал, будто они мало отличаются от волков. Если это так, то ты раза в два выше и раз в десять сильнее своих земных сородичей.

— А ты… тоже отличаешься от землян?

— Да. Но совсем немного. Ведь мои родители были чистокровными землянами…

В его голове промелькнула какая-то очень неожиданная и важная мысль, но в этот момент они с Рангором вышли из коридора и оказались в обширном округлом зале.

Судя по всему, здесь когда-то находилась кают-компания. Нечто подобное Чейн видел на земных кораблях, но, разумеется, несравненно меньших размеров. Ковчег, наверное, раз в сто превосходил по размерам «Кардову» Джона Дилулло. Ничего подобного Чейн прежде не встречал ни на Земле, ни на других мирах. Неужели такие гиганты летали в галактике сотни, а может быть, и тысячи лет назад?

Стены огромного зала были затянуты вьющимися растениями, с потолка свисали змеевидные дурно пахнущие корни. И тем не менее светильники кое-где горели, рассеивая мрак. В кают-компании находились Оддар, Улл, Язаг, а также несколько птицеподобных животных. Они стояли словно бы в почетном карауле вокруг полусферической слабо гудящей машины.

Когда Чейн вошел в зал, машина ожила, засверкав десятками перемигивающихся лампочек. Волк почтительно опустил голову и произнес на галакто:

— Это человек с Земли, мать-Иша. Помоги его другу.

Гудение машины заметно усилилось. Она выдвинула навстречу людям два телескопических глаза и долго пристально разглядывала их. Затем из ее чрева появились две стальные клешнеподобные руки.

— Положи своего друга, — послышался нежный женский голос — Он уже умер, но я попытаюсь его спасти.

Чейн бережно опустил Крола на широкие металлические ладони. В центре машины раскрылись дверцы, и руки убрались внутрь робота, унеся туда безжизненное тело молодого варганца.

Перемигивание огней на панелях Иши стало еще более стремительным. Чейн в тревоге ждал, но ничего не происходило.

Оддар тихо подошел к нему и положил руку ему на плечо.

— Теперь я верю, что ты на самом деле землянин, — признался он. — Мать-Иша согласилась помочь тебе, а это значит, что ты не обманывал нас. А теперь нам надо уйти. Мать-Иша сама позовет нас, когда посчитает нужным.

Чейн молча последовал за вождями кланов в один из коридоров, ведущих из кают-компании внутрь гигантского корабля. На пороге он оглянулся. Его сердце щемило от тревоги. Крол был его единственным другом среди всех сверстников-варганцев, они вместе выросли и не раз выбирались из самых безнадежных ситуаций. Как-то будет сейчас?..

Поднявшись вслед за Оддаром по широкой лестнице, он оказался в зале, стены которого были уставлены многочисленными приборными стойками. Первого же взгляда на них было достаточно, чтобы понять — большинство приборов давно превратилось в груды ржавого металла. Большинство — но не все.

Оддар подошел к одной из стоек и повернул несколько тумблеров. Тотчас засветились два овальных экрана. Один сразу же после этого с шипением погас, но на втором появилось смутное изображение. Приглядевшись, Чейн увидел панораму равнины, окутанную пурпурной мглой. Деталей разглядеть было невозможно, но казалось, что кое-где среди скал быстро проносятся смутно различимые тени.

— Красная буря продолжается! — тревожно произнес Оддар. — Такого давно уже не было. Чейн, ты разбираешься в этих механизмах?

Чейн озадаченно хмыкнул. Такой древней техники ему не приходилось еще встречать. Судя по всему, Ковчегу на самом деле было много веков.

Он молча прошелся вдоль стен зала, пристально разглядывая мертвые приборы. Лишь некоторые из них показались ему чем-то знакомыми, но попытки включить их вызвали лишь град искр и дым от тлеющих проводов.

— Ну и рухлядь!.. — пробормотал он. — Та-ак, а это что? Похоже на датчик внешней радиации. Попробуем включить… Работает! Ого, вот это уровень! И как это ирги выдерживают такое излучение?