Мисс Стэнли оказалась весьма прелестной особой, но… Ричард испытал легкое разочарование. Он представлял ее совсем другой. Уверения лорда Сеймурского, что Джейн не его сестра, не мешали представлять знакомые черты Джеймса на женском лице. Теперь же со всей очевидностью стало ясно, что граф не лгал. Франческа Кавендиш действительно была мертва, а настоящая мисс Стэнли стояла и терпеливо ждала, когда Дик вволю на нее налюбуется. Вода стекала с одежды на пол, и под ногами уже образовалась приличная лужа, но девушку это нисколько не тревожило.

– Надеюсь, вам нравится то, что вы увидели. В любом случае проходите, незачем топтаться у порога.

Взгляд холодных темно-синих глаз обжег Ричарда, заставив смутиться. Казалось, Джейн ощутила его разочарование, но ее это скорее позабавило, чем расстроило.

Девушка сняла черные от грязи и насквозь мокрые бальные туфельки. Встряхнула руками, удивленно взглянула на них, и… только теперь обнаружила, что забыла перчатки в беседке. Ее лицо побледнело так, что Дик сделал шаг вперед, готовый подхватить теряющую сознание девушку.

– Не смотрите! – в ужасе воскликнула Джейн, пытаясь спрятать руки за спиной.

Она, наверное, убежала бы, но Ричард схватил ее за плечо.

– Стойте. Стойте, Джейн!

И опять это загнанное и затравленное выражение в глазах. Да что же происходит с этой девушкой?!

– Я уже видел ваши руки. Вы забыли?

На сей раз мисс Стэнли не пыталась вырываться, она просто смотрела на Дика с таким страхом, будто он пытался ее убить.

– Мне больно видеть шрамы на вашей коже, но ведь они – часть вас. Я люблю вас – значит, их тоже…

Ричард взял замершую девушку за руку и бережно поцеловал белую полоску рядом с ее запястьем. Джейн вздрогнула, но осталась стоять на месте. Было видно, что она очень боится, вот только почему? Некстати Дик вспомнил о своем давнем подозрении. Два года назад неосторожные слова мисс Стэнли натолкнули его на мысль о том, что девушке пришлось пройти через насилие со стороны какого-то мужчины. И сейчас ужас в ее глазах говорил о том же.

– Если прикажете отпустить вас, я отпущу, – сказал Ричард, не желая пугать Джейн, а потом еще раз поцеловал ее руку, теперь чуть выше. – Но знайте – через что бы вам ни пришлось пройти в жизни, для меня это не имеет никакого значения. Вы нужны мне. Такая, какая есть. Я говорил уже вам об этом… писал.

От ее кожи все еще еле слышно пахло вереском. Теперь одним лишь вереском. Потери, горе, скорбь. «Я всего лишь призрак» – вспомнились ее слова.

– Не хочу, чтобы вы были призраком, – произнес Дик, словно отвечая на давно сказанную фразу. – Хочу, чтобы вы всегда находились рядом. Всю мою жизнь. – Он отпустил руку Джейн, пытаясь хоть немного утихомирить отчаянно бьющееся сердце. – Я уже просил вас стать моей женой, но тогда вы услышали неуверенность в моих словах и… пропали. На целых два года.

Неотрывно глядя в потемневшие от страха глаза, Ричард осторожно дотронулся до талии Джейн. Девушка была так напряжена, что казалось, вот-вот сорвется с места и бросится наутек.

– Теперь никакой неуверенности я не испытываю.

Он не кривил душой. Он готов был жениться на Джейн, не зная о ней ничего и даже не представляя, что ждет его в таком браке. Сплошное безумие, по меркам любого разумного джентльмена, но прошедших двух лет Ричарду хватило, чтобы понять – только рядом с Джейн он может дышать полной грудью. Только рядом с ней может быть самим собой, не прячась под маской и не думая каждую секунду о бесконечных правилах. И только рядом с ней жизнь обретала смысл и краски. Ему это нравилось. Наверное, поднимала голову авантюрная сторона натуры. Та самая, которая когда-то привела Ричарда в бойцовский клуб, та самая, которая заставляла его ввязываться в рискованные затеи во время учебы, та самая, которую он усердно подавлял в последние два года, влача унылое существование «молодого многообещающего юриста с хорошими перспективами и достойным доходом».

Рука Дика скользнула по намокшим кружевам платья Джейн. Мелкий стеклярус царапал кожу.

– Вам нельзя… нельзя на меня смотреть, – еле слышно прошептала девушка. – Это опасно.

– Мне нравится опасность.

Ее губы были так волнующе близко… Ричард очень медленно наклонил голову, позволяя Джейн отстраниться в случае, если ей станет страшно. Но она не двигалась. Так и стояла, напряженная, готовая в любой момент отпрянуть, сбежать, скрыться… Дик позволил себе склониться еще ниже – к слегка приоткрытым губам.

Первое прикосновение к ним было осторожным, еле ощутимым. Ричард понимал, что Джейн боится, и потому невероятным усилием воли сдерживал свои порывы и желания. Еще один поцелуй, такой же легкий. И еще. Губы девушки дрогнули в попытке ответить, но он по-прежнему не спешил. Знал, что торопливостью можно все испортить. Джейн только-только начинала ему доверять.

Горьковато-сладкий запах вереска. Настороженность и страх в темно-синих глазах. Влекущая глубина, в которой легко можно потерять самого себя. И эти губы, ставшие такими мягкими и податливыми. Губы, которые снились ему целых два года. Теперь они были так близко. Наяву.

Поцелуи становились все более смелыми, потихоньку теряя осторожность. Джейн отвечала неумело, робко, но так искренне, что Ричард понял: еще немного, и он подхватит ее на руки, унесет в спальню и сделает своей, наплевав на правила и запреты. Остановиться бы, но как, если от желания уже темнеет в глазах? Холод от мокрой одежды быстро сменялся жаром нетерпения.

Джейн больше не боялась. Она сама искала губы Ричарда, прижималась к нему всем телом, разжигая запретное желание. Он покрывал поцелуями ее лицо, руки, шею. И как же мешалось это проклятое бархатное колье! Торопливо Дик потянулся к застежке, желая расстегнуть ее, но Джейн тут же испуганно отпрянула, схватившись за украшение.

– Нет! Не трогайте!

– Новый обет? – не выдержал Ричард, с трудом останавливаясь. – Сначала шляпка с вуалью, теперь это колье… – Он осекся и, смутившись, извинился: – Простите, Джейн. Вы… вы заставляете меня терять голову. Я не должен был…

– Помогите расстегнуть платье, – вдруг попросила девушка, поворачиваясь спиной.

Дику показалось, будто он ослышался.

– Что? – переспросил он хрипло.

– Я сама не справлюсь.

Она словно нарочно испытывала его на прочность или…

Дрожащими пальцами Ричард начал распускать завязки, стараясь не торопиться. Наконец тяжелая ткань разошлась в стороны и послушно соскользнула на пол, оставив Джейн в нижней рубашке, на которой был затянут корсет, и нижней юбке, скрывающей ноги. Девушка обернулась, и Дик забыл, что нужно дышать.

Он хотел ее до потери памяти.