— Это ты мне скажи, как ты превращаешь одни растения в другие, — сел я на выпирающий из земли крючковатый корень дерева. — Вспомни, что говорила, чувствовала, думала, когда варила зелья. Воспроизведи это в памяти. Попробуй вызвать их снова и сконцентрируйся на травинке.

Первокурсница закивала и прикрыла глаза. Она топталась на месте, морщилась, мотала головой, будто всеми силами пыталась выудить из себя магию. Я же наблюдал. Понимал, что с первого раза вряд ли получится, поэтому терпеливо направлял. Сегодня и следующие три вечера тоже.

— Тише, — встал я за спину девушке, едва после очередной получасовой тренировки она начала злиться.

Коснулся талии, чтобы встряхнуть ее и показать более удобную стойку, но одернул руку. Первокурсница повернула голову. Губы маняще приоткрылись, напоминая о сладости наших поцелуев.

— На сегодня тренировка окончена.

— Но мы только начали! — запротестовала Эмилия и вдруг нахмурилась. — Иллар, почему так тихо?

Я прислушался. Обернулся. Мы давно миновали ущелье и сегодня разбили лагерь в небольшом гроте, способном укрыть от бешеного ночного ветра. Я сказал девушке следовать за мной и бросился к ребятам, подозревая о возможном нападении, но едва добрался до них, как увидел ставшую привычной обстановку, где студенты сидели вокруг костра и травили байки.

— Иллар, что-то случилось? — поднял голову Хорс, оторвавшись от чтения книги. — А где Эмилия?

И тут прозвучал женский крик, раздирающий на части душу.

Глава 20. Эмилия

Ветка сломалась под моей стопой. Не удержавшись, я упала на колени и посмотрела в спину убегающего Иллара. Его настолько взволновала установившаяся вокруг тишина, что я не решилась окликнуть. Вдруг сделаю хуже? Что если спугну кого-нибудь или, наоборот, привлеку к себе лишнее внимание?

Этот маг и так ко мне слишком добр. Когда все вокруг посмеивались в лицо и шептались за спиной, он скрывал свою неприязнь. Я замечала ее только во время прикосновений. И даже в такие моменты старшекурсник пытался быть дружелюбным, нечаянно брошенным словом или взглядом сглаживал углы, словно не хотел поставить меня в неловкое положение.

Я не могла требовать большего. Да, отчаянно хотелось назвать его другом, как-то сблизиться, узнать мага получше. Но мне достаточно и того, что рядом с Илларом я сама становилась спокойнее и каждый раз была благодарна за небольшую передышку от нападок внешнего мира. А когда он согласился меня обучать… Ох, это вершина моего счастья!

Вот только мне не хватало усидчивости и усердия. Маг терпеливо возился со мной, объяснил, направлял, приводил тысячу примеров, заставлял раз за разом повторять одно и то же, чтобы добиться хоть какого-нибудь результата. Но мне все больше казалось, что я полнейшая бездарность. И лишь уверенность профессора не позволяла опустить руки.

А также вера Иллара в мой дар!

Сложно описать мои чувства, когда я ощущала ее. Старшекурсник почему-то не сомневался в том, что я обладала магией. И это окрыляло! Я гнала прочь сомнения и мысли, что неудачные зелья — лишь случайное совпадение или чья-то дурная шутка. Дэ Мьюви сказал, что большинство созданных мной растений очень дорогие и редкие. Появись они только раз или два… Но Хорс прав, третий — это уже закономерность.

Поднявшись, я тщательно отряхнула колени и побрела в том направлении, в котором исчез Иллар. Сорвав какую-то ветку, улыбнулась…

Теперь я поняла, что именно ждал преподаватель, почему приглядывался ко мне и поручал изготовление зелий. Ждал, когда моя сила вновь проявится, и вместо простого настоя я создам нечто эдакое.

В груди потеплело при мысли, что мой дар уникален. Впервые в жизни я могла гордиться собой, и это незнакомое чувство оказалось невероятно приятным…

Земля подо мной дрогнула.

— Ох ты, праматерь! — вскрикнула я, внезапно потеряв опору.

Вскинув руки, запищала и покатилась следом за небольшим оползнем. А стоило заметить, куда меня несет, от безысходности закричала со всей мочи. Нет, только не в эту расщелину. Я же погибну!

Мое тело почти сорвалось в пугающую черноту, но вдруг я зацепилась воротом за корягу. Появилось удушье. Я заболтала ногами, толком не понимая, за что хвататься и как вообще спасти себя. Обхватив пальцами край ткани, постаралась успокоиться, но со всех сторон сыпался песок, воздуха не хватало, где-то что-то трещало. Либо кофта порвется, и я рухну в пропасть, либо задохнусь.

— По-мо… Кхе! Помо-гите! — пыталась позвать на помощь, но голос был слишком слаб.

По щекам покатились слезы, все вокруг превратилось в расплывающиеся пятна. Загордилась, дура, даром! Он не поможет мне спастись. Никто не поможет! Никто не знает, что я здесь…

— Эми, держись!

Я обрадовалась так, что невольно дернулась и услышала треск ткани.

— Иллар… Иллар, помоги! — шипела я из последних сил, потому что других звуков придушенным горлом издавать не получалось. — Спас-си!

Снова раздался треск, но мое запястье уже обхватили сильные пальцы. Маг дернул меня вверх, и я, стоило ощутить под ногами землю, крепко прижалась к старшекурснику. Дрожа всем телом, уже откровенно рыдала:

— Сп-пасибо! Думала, умру… Спасибо, Иллар!

Уткнувшись зареванным лицом в его влажную от моих слез футболку, вжалась в каменную мужскую грудь так, будто все еще висела над пропастью. Казалось, земля снова поползет. Или уже поползла? А мы летим, и нет нам спасения. Глупые мысли лезли в голову, я не могла ничего с ними поделать, лишь отчаянно хваталась за одежду мага, боясь вновь увидеть под собой чернеющую пропасть.

Он гладил мои волосы и шептал что-то успокаивающее, но не получилось разобрать ни слова. Челюсти выстукивали нервную дробь. Тело содрогалось от ужаса.

Но вот старшекурсник попытался отстраниться, и я поняла, что уже злоупотребляла добротой. Нужно собрать все силы. Следует оторваться от него, ведь все позади и бояться нечего. Я с трудом разжала пальцы и отпустила футболку. Запрокинув голову, посмотрела Иллару в глаза:

— Я очень тебе благодарна. Если бы не ты…

Силы закончились, и я прикусила нижнюю губу, чтобы снова не разреветься. Мужчины не любят «сырости»!

Иллар медленно опустил взгляд, задержался на губах, и мое сердце екнуло. На миг показалось, что это между нами было, что старшекурсник подастся вперед, резко прижмет к своему сильному телу и поцелует…

Я вздрогнула, отгоняя странное видение. Нет, это был Вилайн!

Иллар, будто очнувшись, отпрянул и даже отряхнул руки… от земли, как оказалось.

— Прости, — вырвалось у меня. Снова. Да почему я все время извиняюсь?! — Я перепугалась, потому прижалась. Это на эмоциях! Только не подумай плохого, Иллар.

— И не собирался, — крайне недовольно буркнул он.

Я выдохнула. Хорошо, хоть не решил поиздеваться и