Невесёлые мысли добавили тяжёлых складок на высоком аристократическом лбе Марка. Родители назвали его в честь Марка Аврелия, «философа на троне» Римской империи, на правление которого выпал античный золотой век. Сам он предпочитал об этом не вспоминать, как и старался лишний раз не кричать о своей родословной и титулах, в отличие от большинства английской аристократии. Однако гены таковы, что говорить о своих предках герцогу излишне: продолговатое лицо с безукоризненно бледной кожей, потускневшие с возрастом голубые глаза, тем не менее, сохранившие цепкость и жёсткость, некогда светлые, а теперь, словно серебряные от седины волосы. Рыцарь и герцог, потомок древнейшей английской фамилии, Марк всю жизнь грезил о возрождении былого могущества Англии, восстановлении Великой Британской Империи, Владычицы морей, Империи, над которой никогда не заходит солнце. Но внешние обстоятельства были сильнее, мир скатывался в пропасть, и его страна, как и две с лишним сотни других государств были обречены. Для спасения необходимо кардинальное изменение промышленной и экономической систем мира, но лидеры государств уже давно ничего не решают, будучи лишь марионетками и ширмами для хозяев всё разрастающихся корпораций. И именно они придут на смену отживающим своё национальным государствам, построив империи нового типа. Конечно, им тоже придётся столкнуться со многими проблемами, но глобальный бизнес более гибок, и не привязан к территории или народу, вся суета про соцобеспечение и защиту наследия уйдёт в прошлое, кризисы будут решаться жёстко и эффективно.

Взять пример с корпорации Иден, она уже создала закрытый город под свои нужды, где никто не в состоянии проконтролировать что-либо или хотя бы узнать подробности совершаемых действий. Герцог в глубине души восхищался Дмитрием Иденом и его детищем. Около тринадцати лет назад этому своеобразному и избалованномуотпрыску состоятельной французской семьи с русскими корнямипо наследству перешло управление в Иден Индастриз. Всякий на его месте обрадовался бы открывающейся перспективе безделья, поскольку средних размеров конструкторское бюро, завязанное на государственный военный заказ, давало стабильную прибыль при отсутствии сложных проблем. Но только не этот амбициозный герой. Не слишком разбираясь в оружии и технике в целом, Дмитрий оказался человеком, который умеет находить людей, которые всё это знают и готовы на него работать. Умелое планирование и грамотная кадровая политика позволили разрастись до крупной корпорации со своими заводами и тысячами работников, но будущему распорядителю революций подобного было мало. Взятками и угрозами, легальным лоббированием и частными встречами, он продавливал выгодные законопроекты. Действуя шантажом и промышленным шпионажем выводил из гонки конкурентов, переманивал лучших работников, а после целиком скупал разорившиеся предприятия. Марк Говард жалел, что Дмитрий, не подданный короля, однако понимал, что английское правительство также вряд ли смогло бы повторить опыт обуздания Ост-Индской Торговой Компании. Управленческий гений уже миллиардера вывел транснациональную корпорацию из-под контроля любого государства, создав своё.

Теперь хозяин некогда скромного конструкторского бюро замахивался на создание полноценной империи, начав свою войну с Африки. Не имеющие равных себе в мире наёмники, действующие естественно с санкции ООН, в ходе «миротворческих» миссий для урегулирования из-под тешка же организованных конфликтов, брали проблемные регионы под контроль и на месте рейдерски захватывали мощности работавших там доселе компаний. И Европейский Союз был вынужден терпеть подобное самоуправство — слишком он нуждается в огромной и прекрасно оснащённой армии Дмитрия для решения своих как внутренних кризисов, так и контроля ключевых внешних объектов. Блуждал забавный слух, что в кабинете у него висит карта мира, на которой он закрашивает красным маркером области, присоединившиеся к его империи управляемого хаоса. Даже деятельность недавних мировых жандармов, США, сдавших все позиции и оставивших пустым святое место, уступала в кровожадности корпорации Иден.

Погрузившись в кресло, скрытый раскидистой растительностью герцог провёл за невесёлыми мыслями несколько часов, пока из мрачного оцепенения его не вырвал стук каблуков журналистки, попытавшейся его атаковать на палубе. В своём открытом везде, где только можно платье, и в сопровождении ещё более взмыленного оператора, она процокала по мрамору дорожек, совершенно проигнорировав герцога.

— Я в двенадцати бальный шторм на своих шпильках буду быстрее передвигаться, пошевеливайся, — высокий, громкий, немного визгливый голос окатил бедного мужчину, бежавшего с тяжеленной камерой.

— Конечно, тебе вообще никакая качка не страшна. Воткнёшь каблуки как альпинистские кошки в пол и будешь держаться, — парировал, уже скрываясь за цветущими кустами, оператор, — И куда вообще так спешить, вертолёт Дмитрия ещё только показался, а это кратчайший путь.

— Ты думаешь, мы одни такие умные? — остальные слова журналистки уже не были слышны за закрывшимися двухстворчатыми дверьми коридора.

Сказать, что выигравший не одну политическую битву рыцарь был удивлён, значит не сказать ничего. Неужели Дмитрий Иден прибывает на саммит такого сомнительного названия. Но других Дмитриев, способных вызвать подобный переполох Марк не знал. Данный визит полностью расходился с логической цепочкой и означал, что вслед за столь крупной рыбой, на «Падишаха» прибудут и остальные сильные игроки, что и вправду придаст саммиту смысла, но зачем это оружейному барону, зачем ему искать с кем-то компромисс, если он в состоянии игнорировать любые условия и правила? Однако принимая во внимание, эксцентричность натуры Дмитрия, он мог прилететь и просто так, потешить своё самолюбие и плюнуть в лицо учёным и политикам, хотя можно подумать он и так этого не делает при любом удобном случае.

С трудом встав, часы в неподвижной позе дали о себе знать и всё тело затекло, отдавая теперь болью при каждом резком движении, Марк Говард широкими шагами направился к дверям, скрывшим журналистку и оператора. В коридоре, утопающем в красном ковре и блеске бра, созданных как будто из цельного куска хрусталя, он услышал ещё продолжавшую упрекать оператора девушку и направился за голосом. Поспеть за парочкой герцогу, разменявшему седьмой десяток, оказалось невозможно, но победить, можно и выжидая. Нетерпеливая журналистка, не дожидаясь лифта, побежала по лестнице, продолжая погонять запыхавшегося мужчину, Марк же остался у блестящих дверей, нетерпеливо зажав кнопку вызова. Кабина, размером с небольшую комнату, неторопливо и вальяжно преодолевала палубу за палубой, отражала запыхавшегося герцога в трёх стенах из четырёх, вместо четвёртойрасстилалась стеклянная поверхность с видом на лазурную водную гладь, слепившую своим блеском в солнечном свете. На всём марафоне Марка Говарда не покидали дурные мысли — не для заключения договоров прибыл Дмитрий, совсем не для этого, наверняка это обманный манёвр, отвлечение от важного проекта миллиардера, но от какого? Что мог замыслить этот карикатурный восточный деспот, или может журналистка ошиблась, не расслышала или не поняла и прибудет лишь представитель от корпорации Иден. Герцог поймал себя на мысли, что едва не молиться,